Des photographies partagées par des membres du public, via Facebook et le réseau d’observation de la nature iNaturalist, ont aidé les scientifiques à évaluer comment l’espèce se porte sur le continent d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande.
Réalisé en collaboration avec le Département de la conservation et publié dans la revue Gestion des océans et des côtesl’étude révèle que les baleines franches australes sont plus lentes que prévu à rétablir un habitat dans les eaux continentales.
La recherche a été dirigée par Annabelle Cranswick, étudiante à la maîtrise à la Faculté des sciences de Waipapa Taumata Rau, Université d’Auckland. Les observations de la baleine ont augmenté entre 2003 et 2010, mais l’augmentation n’a pas été soutenue au cours de la dernière décennie, a constaté Cranswick. Et ce malgré certains incidents très médiatisés tels que l’apparition de Matariki, la baleine franche australe qui a conquis le cœur de la nation alors qu’elle s’attardait dans le port de Wellington en 2018.
Une possibilité est que les connaissances de l’espèce sur les aires d’hivernage continentales aient été perdues lorsque le nombre s’est effondré à cause de la chasse à la baleine.
« Les photos fournies sur les réseaux sociaux et par des scientifiques citoyens s’avèrent si importantes pour nous de surveiller les populations de ces baleines en rétablissement », déclare Cranswick. « Nous pouvons évaluer que oui, il s’agit d’une baleine franche australe, et découvrir combien de temps une baleine est restée dans une zone particulière.
« Même une photo éloignée, ne montrant qu’une partie d’une baleine, peut être utile », explique Cranswick. « Nous pouvons choisir une droite du sud uniquement à partir des taches blanches appelées callosités sur la tête, de leur dos plat dépourvu de nageoire dorsale, ou même de leurs grandes nageoires pectorales en forme de pagaie. »
Les informations sur la démographie de la population facilitent les efforts de conservation. Des photos Facebook et iNaturalist ont complété une base de données du Département de la conservation – Te Papa Atawhai qui repose en grande partie sur les observations de baleines par des scientifiques citoyens. Les scientifiques se sont concentrés sur 116 observations sur 11 ans (2011-2021) dans les eaux autour de la Nouvelle-Zélande continentale, y compris les îles du Nord (Te Ika a Māui), du Sud (Te Waipounamu) et de Stewart (Rakiura).
« Nous avons parcouru dix ans de données sur les réseaux sociaux pour extraire ces rapports d’observation », explique Hannah Hendriks, biologiste marine au Département de la conservation. « Il y a très peu de chercheurs et de rangers sur les baleines dispersés à travers le pays, nous comptons donc sur le public pour être nos yeux et nos oreilles. »
Bobby Phuong, postier à Christchurch et passionné de photographie animalière amateur, a pris l’une des images à inclure dans l’étude. Il a conduit pendant près d’une heure pour voir une baleine et son baleineau à Sumner en août de l’année dernière, partageant ses photos via Facebook.
« Ils étaient remarquables à voir et je suis heureux que mes photos aient aidé d’une manière ou d’une autre », dit-il.
À Gisborne, Ian Ruru, résident de Wainui Beach, a capturé des images d’une baleine franche australe gambadant dans les vagues, à quelques mètres des surfeurs, en septembre 2018. « Elle s’est assise directement devant notre maison pendant huit heures ce jour-là… Je suppose qu’elle voulait son histoire. qu’on lui dise… Paikea, on l’appelait », dit Ruru.
Une note aux futurs citoyens-scientifiques : les photographes doivent rester à 50 m des baleines adultes et à 200 m des baleines avec des baleineaux.
Les baleines franches australes ont été chassées jusqu’à la quasi-extinction, le nombre mondial tombant à 500. En 2009, environ 2 200 baleines se trouvaient dans les eaux néo-zélandaises, se déplaçant entre les îles subantarctiques d’Auckland (Maungahuka) et l’île Campbell (Motu Ihupuku), et parfois trouvé autour de la Nouvelle-Zélande continentale, y compris l’île Stewart (Rakiura). Les chiffres se redressent lentement.
« Les médias sociaux ont fourni des informations détaillées sur les zones avec beaucoup de monde et beaucoup de caméras », explique le Dr Emma Carroll, de Waipapa Taumata Rau, Université d’Auckland, qui est co-auteur de l’étude.
« Là où il y a moins de monde, comme sur la côte ouest de Te Waipounamu (l’île du Sud), les informations du public et des gardes du Département de la conservation enregistrées dans la base de données nationale étaient plus importantes. »
Parce que les baleines franches australes se rapprochent du rivage, de nombreuses photos provenaient du sommet des falaises ou même de la plage. Les baleines franches australes restent si rares sur le continent néo-zélandais qu’il est possible qu’il n’y ait qu’une seule observation par an.
Annabelle S. Cranswick et al, Les dossiers des médias sociaux et de la science citoyenne sont importants pour la gestion des baleines rarement aperçues, Gestion des océans et des côtes (2022). DOI : 10.1016/j.ocecoaman.2022.106271