Les projections indiquaient précédemment que le vaquita pourrait être éteint à ce jour mais, bien qu’il reste le mammifère marin le plus menacé au monde, la nouvelle recherche montre que les quelques survivants se reproduisent et ont peut-être développé des moyens d’éviter les filets maillants qui ont autrement décimé l’espèce.
L’étude, publiée dans Recherche sur les espèces en voie de disparitiondocumente également des niveaux élevés de pêche illégale dans le dernier petit bastion du vaquita au Mexique, ce qui met la survie du vaquita en danger.
Le Dr Lorenzo Rojas-Bracho, auteur principal de la recherche, déclare que « trouver un vaquita dans la région est une surprise, étant donné les déclins rapides détectés lors des enquêtes précédentes. Ces survivants sont l’avenir d’une espèce endémique du Mexique et doivent être protégés ». . »
Les chercheurs ont estimé qu’entre sept et 15 vaquitas individuels ont été vus en 2019 et entre cinq et 13 ont été vus en 2021, avec des veaux aperçus les deux années. Des recherches antérieures avaient estimé qu’il en restait moins de 20 en 2018, la population diminuant d’environ 50% par an. Ainsi, l’observation de ces survivants semblait miraculeuse compte tenu de l’augmentation presque certaine du nombre de filets maillants connus pour être la seule menace pour l’espèce.
Les pêcheurs à petite échelle utilisent les filets maillants pour attraper des crevettes et des poissons, mais les filets peuvent également piéger et noyer le vaquita. Les scientifiques ont souligné que la seule façon d’aider à sauver le vaquita est d’empêcher la pose de filets maillants dans la petite zone où se trouvent ces petits marsouins.
Le document réitère que tant que les pêcheurs ne peuvent pas gagner leur vie sans utiliser de filets maillants, l’extinction est inévitable. Des engins de pêche alternatifs qui n’emmêleraient pas le vaquita existent, mais nécessitent des investissements, des efforts et une application supplémentaires pour être mis en œuvre. Aucun de ces engins de pêche alternatifs n’a été observé dans les relevés récents.
« Contre toute attente, nous avons encore une dernière chance de sauver le vaquita », a déclaré le Dr Barbara Taylor, chercheuse scientifique au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries et co-auteur de l’article. « Donnez une chance à ces animaux et ils pourront survivre. »
La recherche a utilisé une méthode établie appelée élicitation d’experts pour déterminer le nombre de vaquitas individuels observés dans plusieurs enquêtes à bord en 2019 et en 2021. Les enquêtes se sont concentrées sur la zone de 12 kilomètres sur 24 où presque toutes les détections de vaquitas au cours des dernières années ont été fabriqué.
Le nombre d’individus vus peut être considéré comme une estimation de la taille minimale de la population. Il n’y a pas suffisamment d’informations disponibles pour déterminer une taille totale de la population plus précise, en partie parce que les équipages des navires pêchant illégalement ont endommagé et volé des moniteurs acoustiques qui pourraient fournir des données plus détaillées et à long terme.
Le professeur Len Thomas du Centre de recherche sur la modélisation écologique et environnementale (CREEM) de l’Université de St Andrews en Écosse, qui a entrepris la recherche d’experts, en collaboration avec Cormac Booth du cabinet SMRU Consulting, associé à l’université, déclare qu' »en l’absence de des données directes sur les quantités d’intérêt, l’élicitation d’experts est la deuxième meilleure alternative pour fournir des quantifications qui peuvent être utilisées pour la prise de décision. »
Les scientifiques ont identifié des indices suggérant que certains vaquitas restants ont peut-être appris à se méfier davantage des filets maillants. Ils ont noté que quelques vaquitas semblaient éviter les filets maillants lors d’un effort en 2017 pour capturer et protéger certains animaux restants en captivité. Certains avaient également des cicatrices de rencontres précédentes avec des filets maillants auxquelles ils ont survécu.
Le Dr Taylor a noté que « si vous tuez 99% des animaux, le 1% qui reste n’est probablement pas aléatoire. Les modèles ne tiennent pas nécessairement compte de l’intelligence des vaquitas qui ont peut-être appris à échapper aux filets maillants. Cela pourrait aider à éviter l’extinction de l’espèce un peu plus longtemps, mais les vaquitas ne sont pas loin de disparaître car les filets maillants restent le principal moyen de gagner leur vie dans les villes voisines, et même protéger la petite zone où les vaquitas restent semble au-delà des capacités d’application.
« Jusqu’à ce que les pêcheurs aient accès et soient formés aux alternatives aux filets maillants, l’extinction des vaquitas est garantie. »
Le Dr Rojas-Bracho a ajouté qu’il a « dit à plusieurs reprises que les vaquitas sont très ingénieux et que si nous arrêtons de les tuer, ils se rétabliront. à long terme, pour récupérer. »
L Rojas-Bracho et al, Plus de marsouins vaquita survivent que prévu, Recherche sur les espèces en voie de disparition (2022). DOI : 10.3354/esr01197