Les conservateurs de Persépolis, le site antique le plus emblématique d’Iran, mènent une bataille délicate contre un adversaire improbable : des lichens minuscules mais persistants qui érodent les monuments millénaires.
La lutte, qui a commencé il y a des années, vise à mettre un terme à la menace que représentent les lichens, des organismes qui poussent sur des surfaces comme la pierre et peuvent les décomposer lentement au fil du temps, pour l’intégrité des structures du site et ses sculptures complexes.
Construite au VIe siècle avant J.-C. par Darius Ier, Persépolis a résisté aux destructions, aux pillages, aux tremblements de terre, aux incendies et aux intempéries. Elle reste une source de fierté pour les Iraniens et une destination touristique majeure.
« C’est un musée en plein air reflétant 25 siècles de vie au Moyen-Orient », a déclaré Alireza Asgari Chaverdi, directeur du site situé à environ 50 kilomètres de la ville de Shiraz, dans le sud du pays.
« C’est le fondement de l’histoire, de la culture et de la vie socioculturelle de l’Iran. »
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979, Persépolis présente des sculptures colossales et des reliefs en pierre complexes représentant d’anciens rois, nobles et divinités perses.
Mais ces derniers ont souffert au fil des ans du lichen, une combinaison d’une algue et d’un champignon.
« C’est le problème le plus grave, en particulier pour les gravures sur pierre », a déclaré Shahram Rahbar, un conservateur du site.
« Si nous ne faisons rien, ces organismes pourraient réduire ces reliques en poussière d’ici 50 à 100 ans », a-t-il déclaré en traitant la croissance des lichens sur une dalle.
Motifs perdus
Des traces de lichen rouge sont désormais gravées sur de nombreuses reliques antiques de Persépolis.
La propagation des lichens, qui dissolvent les minéraux et pénètrent les surfaces rocheuses de plus de 1,5 centimètre (0,6 pouce), est provoquée par l’industrialisation, les pluies acides et le climat désertique rigoureux, a déclaré le lichénologue Mohammad Sohrabi.
« Nous recouvrons les lichens d’un matériau et, après une semaine, nous répétons le processus jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment faibles pour être retirés avec des dispositifs d’aspiration », explique Rahbar.
L’Iran abrite plus de 3 000 espèces de lichens, dont 500 à 700 variétés poussent sur des monuments historiques, a déclaré Sohrabi, notant que certains à Persépolis avaient plus de 1 700 ans.
« De nombreux motifs complexes de Persépolis ont déjà été perdus en raison de l’activité des lichens », a-t-il déclaré.
Au-delà de Persépolis, d’autres sites en Iran, comme l’inscription de Bisotun dans la province de Kermanshah, ont également été touchés.
Bisotun, un autre site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, présente une inscription sculptée massive relatant les conquêtes du roi Darius Ier et a subi une dégradation importante en raison de la croissance des lichens.
« Plus important que nos vies »
À Persépolis, Rahbar et son équipe travaillent sans relâche pour combattre l’infestation.
« Nous détruisons les lichens en utilisant des techniques modernes comme les lasers et des substances qui agissent comme des antibiotiques », a déclaré Rahbar, décrivant ce qu’il a appelé un processus « minutieux ».
L’inquiétude du public s’est accrue après qu’un responsable a souligné le manque de fonds pour la préservation des sites historiques de l’Iran.
Le vice-ministre iranien de la Culture, Ali Darabi, a déclaré que le budget annuel pour la restauration de chaque monument n’était que de 130 millions de rials (environ 220 dollars), alors que l’entretien de tous les monuments historiques enregistrés nécessiterait près de 84 millions de dollars par an.
Alors que Mohsen, un retraité de 41 ans de Ghazvin, se tenait devant une colonne en ruine du palais d’Apadana, il a déclaré : « Entretenir ce site est plus important que nos vies. »
Ghashghaei, un retraité de 82 ans en visite avec sa famille, est du même avis.
Pour lui, le site constitue un rappel poignant que « les Iraniens ont créé une civilisation ancienne », a-t-il déclaré.
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