Aujourd’hui, le US Fish and Wildlife Service (USFWS) a annoncé que les manchots empereurs ont été répertoriés comme une espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) sur la base de preuves que l’habitat de la banquise de l’animal se rétrécit et devrait continuer à le faire plus de les prochaines décennies. Cette inscription intervient plus d’un an après une proposition de l’USFWS d’inscrire l’espèce et confirme que l’animal risque de devenir une espèce en voie de disparition – en danger d’extinction – dans un avenir prévisible si son habitat continue d’être détruit ou modifié de manière négative.
La Loi sur les espèces en voie de disparition est la loi environnementale la plus stricte au monde axée sur la prévention de l’extinction et la facilitation du rétablissement des espèces en péril. L’ESA est de plus en plus appliquée pour assurer la protection des espèces menacées principalement ou en partie par le changement climatique, l’ours polaire étant la première espèce répertoriée principalement en raison du réchauffement climatique (2008). Pour les espèces menacées, l’inscription en vertu de l’ESA exige l’utilisation d’outils scientifiques et exécutoires pour réduire les menaces climatiques et accroître la résilience. Les changements météorologiques et climatiques affectent l’étendue et la durée de la banquise autour de l’Antarctique, avec des conséquences sur le réseau trophique, seuils clés pour nommer les manchots empereurs à l’ESL.
L’inscription du manchot empereur à la loi sur les espèces en voie de disparition encourage la coopération internationale sur les stratégies de conservation, augmente le financement des programmes de conservation, stimule la recherche et fournit des outils concrets pour réduire les menaces. Les agences fédérales sont désormais tenues de réduire les menaces pesant sur les manchots empereurs, notamment en veillant à ce que les projets fédéraux qui émettent de grands volumes de pollution par le carbone ne mettent pas en danger le manchot ou son habitat et que la pêche industrielle n’épuise pas les principales espèces de proies de l’oiseau.
Des décennies d’études menées par une équipe internationale de chercheurs sur les manchots, dont Stephanie Jenouvrier, scientifique associée et écologiste des oiseaux marins à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), ont contribué à établir le besoin de protections et à souligner qu’une action climatique urgente est nécessaire pour protéger l’espèce. . Les manchots empereurs sont une espèce indicatrice dont les tendances démographiques peuvent illustrer les conséquences des changements climatiques. Ces oiseaux emblématiques ont besoin de glace de mer fiable pour se reproduire et élever leurs poussins et sont poussés vers l’extinction par la crise climatique qui fait fondre la glace de mer dont ils ont besoin pour survivre et se reproduire. Avec la disparition ou la rupture de la banquise plus tôt dans l’année, des colonies entières de manchots empereurs déclinent ou disparaissent dans certaines parties de l’Antarctique.
« L’inscription des manchots empereurs sur la liste des espèces menacées est une étape importante pour sensibiliser à l’impact du changement climatique », a déclaré Jenouvrier. « Les manchots empereurs, comme de nombreuses espèces sur terre, sont confrontés à un avenir très incertain, qui dépend de la collaboration des personnes pour réduire la pollution par le carbone. Nous devrions nous inspirer des manchots eux-mêmes ; ce n’est qu’ensemble que les manchots peuvent braver le climat le plus rigoureux de la planète, et seulement ensemble, pouvons-nous faire face à un avenir climatique difficile. »
Les recherches des scientifiques sur les manchots sont essentielles pour éclairer les politiques sur les protections indispensables pour le manchot empereur. La liste de l’ESA a été enracinée dans la recherche fondamentale et les conclusions que les scientifiques ont fournies à l’USFWS, y compris une étude publiée l’année dernière dans Biologie du changement globalet une précédente étude dans Biologie du changement global (novembre 2019), recommandant que les manchots empereurs soient répertoriés comme menacés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Un autre pivot étude dans Conservation biologique (janvier 2020) souligne la nécessité d’améliorer la prévision des réponses écologiques au changement climatique en ce qui concerne spécifiquement la gestion efficace du manchot empereur.
Le Center for Biological Diversity se bat depuis longtemps pour la protection du manchot empereur par la loi sur les espèces en voie de disparition. En 2011, le Centre a demandé au US Fish and Wildlife Service de protéger le manchot empereur en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. En 2014, l’agence a convenu que le manchot empereur pourrait être mis en danger par le changement climatique, mais n’a pas réussi à faire la conclusion requise de 12 mois sur l’opportunité de proposer une protection. En juillet 2019, le Centre a poursuivi l’administration Trump pour ne pas avoir donné suite à la pétition visant à protéger les manchots empereurs en vertu de la loi.
« C’est une grande victoire pour ces pingouins bien-aimés et emblématiques et pour nous tous qui voulons qu’ils prospèrent », a déclaré Shaye Wolf, Ph.D., directeur des sciences du climat du Centre. « En même temps, cette décision est un avertissement que les manchots empereurs ont besoin d’une action climatique urgente s’ils veulent survivre. L’existence même du manchot dépend de la décision de notre gouvernement de prendre des mesures énergiques maintenant pour réduire les combustibles fossiles qui réchauffent le climat et prévenir des dommages irréversibles. à la vie sur Terre. »
Les scientifiques travaillent depuis des décennies pour développer des technologies capables de détecter à distance les manchots empereurs et la santé des écosystèmes. Daniel Zitterbart est un scientifique associé à WHOI qui étudie les colonies de manchots autour de l’Antarctique et des îles subantarctiques. Lui et ses collègues utilisent télédétection de comportement du groupe d’animaux pour mieux comprendre la santé des océans et des écosystèmes, et cette technologie profitera aux futurs programmes de surveillance pour mesurer l’impact sur la conservation. Ses recherches l’emmènent en Antarctique, souvent pendant des mois, pour vivre et travailler parmi les colonies de manchots empereurs.
« Les manchots empereurs sont une espèce sentinelle qui met en évidence la vulnérabilité des espèces dépendantes de la glace dans un monde qui se réchauffe rapidement », a déclaré Zitterbart. « Bien qu’ils vivent loin de l’activité humaine, les effets à grande échelle du changement climatique présentent la menace la plus importante pour la survie de l’espèce. »
Les manchots empereurs, la plus grande espèce de manchots au monde, se reproduisent et muent sur la glace de mer (eau de mer gelée). Sur les 18 espèces différentes de manchots, seules deux (l’empereur et Adélie) sont de véritables résidents de l’Antarctique. Les manchots empereurs sont extrêmement vulnérables au réchauffement climatique, car comme les ours polaires dans l’Arctique, ils dépendent de la glace de mer pour des activités vitales telles que la reproduction, l’alimentation et la mue. Ils sont bien adaptés pour prospérer dans des conditions de gel, mais dans certaines parties de la péninsule antarctique, la couverture de glace de mer a diminué de plus de 60 % en 30 ans et une colonie a pratiquement disparu. Les manchots empereurs sont un élément vital de la chaîne alimentaire de l’Antarctique – ils se nourrissent de krill, de calmars et de petits poissons et sont à leur tour la proie de prédateurs comme les léopards de mer et les épaulards.
« Le gouvernement américain tire aujourd’hui la sonnette d’alarme au monde avec sa décision d’inscrire le manchot empereur sur la liste des espèces menacées, en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Philip Trathan, membre émérite (retraité) du British Antarctic Survey. « Une action internationale est maintenant nécessaire de toute urgence par le biais du système du Traité sur l’Antarctique pour protéger cette espèce, tandis que les gouvernements du monde entier s’efforcent de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Seules les réductions mondiales des émissions de gaz à effet de serre assureront l’avenir de ces espèces emblématiques dépendantes de la glace. »
Les scientifiques prévoient que 99% des manchots empereurs du monde disparaîtront d’ici 2100 sans réduction majeure de la pollution par le carbone. « Le monde doit prendre des mesures agressives pour réduire les émissions de gaz à effet de serre maintenant, et les objectifs de l’Accord de Paris sur le climat doivent être atteints, pour aider à prévenir de nouveaux déclins démographiques », a déclaré Jenouvrier de l’OMSI.