Il y a environ 37 000 ans, une mère mammouth et son petit ont péri entre les mains d’êtres humains.
Les os du site de boucherie enregistrent comment les humains ont façonné des morceaux de leurs os longs en lames jetables pour décomposer leurs carcasses et ont fondu leur graisse au-dessus d’un feu. Mais un détail clé distingue ce site des autres de cette époque. C’est au Nouveau-Mexique, un endroit où la plupart des preuves archéologiques ne placent les humains que des dizaines de milliers d’années plus tard.
Une étude récente menée par des scientifiques de l’Université du Texas à Austin révèle que le site offre certaines des preuves les plus concluantes de l’installation d’humains en Amérique du Nord bien plus tôt que prévu.
Les chercheurs ont révélé une multitude de preuves rarement trouvées en un seul endroit. Il comprend des fossiles avec des fractures contondantes, des couteaux en éclats d’os aux bords usés et des signes de feu contrôlé. Et grâce à l’analyse de datation au carbone sur le collagène extrait des os de mammouth, le site a également un âge sédentaire de 36 250 à 38 900 ans, ce qui en fait l’un des plus anciens sites connus laissés par les anciens humains en Amérique du Nord.
« Ce que nous avons est incroyable », a déclaré l’auteur principal Timothy Rowe, paléontologue et professeur à l’UT Jackson School of Geosciences. « Ce n’est pas un site charismatique avec un beau squelette disposé sur le côté. Tout est détruit. Mais c’est de cela qu’il s’agit. »
Crédit : Université du Texas à Austin
Les conclusions ont été publiées dans Frontières en écologie et évolution.
Rowe ne fait généralement pas de recherches sur les mammouths ou les humains. Il s’est impliqué parce que les os sont apparus dans son jardin, littéralement. Un voisin a repéré une défense altérée par les intempéries d’une pente sur la propriété de Rowe au Nouveau-Mexique en 2013. Lorsque Rowe est allé enquêter, il a trouvé un crâne de mammouth enfoncé et d’autres os qui semblaient délibérément brisés. Il s’agissait apparemment d’un site de boucherie. Mais les premiers sites présumés humains sont entourés d’incertitude. Il peut être notoirement difficile de déterminer ce qui a été façonné par la nature par rapport aux mains humaines.
Cette incertitude a conduit à un débat dans la communauté anthropologique sur le moment où les humains sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord. La culture Clovis, qui remonte à 16 000 ans, a laissé derrière elle des outils élaborés en pierre. Mais sur les sites plus anciens où les outils en pierre sont absents, les preuves deviennent plus subjectives, a déclaré Mike Collins, professeur à la retraite de l’Université d’État du Texas, qui n’a pas participé à cet article et qui a supervisé les recherches à Gault, un site archéologique bien connu près d’Austin avec une abondance. de Clovis et d’artefacts pré-Clovis.
Bien que le site de mammouth manque d’outils de pierre clairement associés, Rowe et ses co-auteurs ont découvert un éventail de preuves à l’appui en soumettant des échantillons du site à des analyses scientifiques en laboratoire.
Entre autres découvertes, des tomodensitogrammes effectués par l’installation de tomodensitométrie à rayons X à haute résolution de l’Université du Texas ont révélé des flocons d’os avec des réseaux de fractures microscopiques semblables à ceux des os de vache fraîchement taillés et des plaies perforantes bien placées qui auraient aidé à drainer la graisse de côtes et os vertébraux.
« Il n’y a vraiment que quelques façons efficaces d’écorcher un chat, pour ainsi dire », a déclaré Rowe. « Les patrons de boucherie sont assez caractéristiques. »
De plus, l’analyse chimique des sédiments entourant les os a montré que les particules de feu provenaient d’une brûlure soutenue et contrôlée, et non d’un coup de foudre ou d’un incendie de forêt. Le matériel contenait également des os pulvérisés et les restes brûlés de petits animaux, principalement des poissons (même si le site est à plus de 200 pieds au-dessus de la rivière la plus proche), mais aussi des oiseaux, des rongeurs et des lézards.
Sur la base de preuves génétiques provenant de populations autochtones d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale et d’artefacts provenant d’autres sites archéologiques, certains scientifiques ont proposé que l’Amérique du Nord avait au moins deux populations fondatrices : les Clovis et une société pré-Clovis avec une lignée génétique différente.
Les chercheurs suggèrent que le site du Nouveau-Mexique, avec son âge et ses outils osseux au lieu d’une technologie de pierre élaborée, pourrait apporter un soutien à cette théorie. Collins a déclaré que l’étude s’ajoute à un ensemble croissant de preuves pour les sociétés pré-Clovis en Amérique du Nord tout en fournissant une boîte à outils qui peut aider les autres à trouver des preuves qui auraient pu être autrement négligées.
« Tim a fait un travail excellent et approfondi qui représente la recherche de pointe », a déclaré Collins. « Il s’agit de forger un chemin dont d’autres peuvent apprendre et suivre. »
Timothy B. Rowe et al, Occupation humaine du plateau nord-américain du Colorado il y a ∼37 000 ans, Frontières en écologie et évolution (2022). DOI : 10.3389/fevo.2022.903795