Les mammifères préhistoriques se sont gonflés, plutôt que de développer des cerveaux plus gros, pour augmenter leurs chances de survie une fois les dinosaures éteints, selon la recherche.
Pendant les 10 premiers millions d’années après la disparition des dinosaures, les mammifères ont donné la priorité à l’augmentation de leur taille corporelle pour s’adapter aux changements radicaux dans la composition du règne animal de la Terre, selon les chercheurs.
Leurs découvertes montrent que la taille du cerveau des mammifères, par rapport à leur poids corporel, a diminué suite à un impact catastrophique d’astéroïde il y a 66 millions d’années qui a mis fin au règne des dinosaures. On pensait généralement que la taille relative du cerveau des mammifères augmentait généralement avec le temps à la suite de l’effacement.
Bien que l’on sache beaucoup de choses sur l’évolution du cerveau des mammifères modernes, on ne sait pas, jusqu’à présent, comment ils se sont développés au cours des premiers millions d’années qui ont suivi l’extinction massive.
Une équipe de l’Université d’Édimbourg a fait la lumière sur le mystère en effectuant des tomodensitogrammes sur des fossiles nouvellement découverts de la période de 10 millions d’années après l’extinction, appelée le Paléocène.
Leurs découvertes révèlent que la taille relative du cerveau des mammifères a d’abord diminué parce que leur taille corporelle a augmenté à un rythme beaucoup plus rapide. Les résultats des analyses suggèrent également que les animaux comptaient beaucoup sur leur odorat et que leur vision et leurs autres sens étaient moins bien développés. Cela suggère qu’il était initialement plus important d’être grand que très intelligent pour survivre à l’ère post-dinosaure, explique l’équipe.
Environ 10 millions d’années plus tard, les premiers membres des groupes de mammifères modernes tels que les primates ont commencé à développer des cerveaux plus gros et une gamme plus complexe de sens et de motricité. Cela aurait amélioré leurs chances de survie à une époque où la concurrence pour les ressources était bien plus grande, selon l’équipe.
L’étude, publiée dans la revue La science, a été soutenu par Marie Skłodowska-Curie Actions, le Conseil européen de la recherche, Leverhulme Trust et la National Science Foundation. Il a également impliqué le Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique aux États-Unis et plusieurs institutions internationales.
L’idée que les gros cerveaux sont toujours meilleurs pour envahir de nouveaux environnements ou survivre aux extinctions est trompeuse, selon l’équipe de recherche.
La chercheuse principale, le Dr Ornella Bertrand, de la School of GeoSciences de l’Université d’Édimbourg, déclare : « Les gros cerveaux coûtent cher à entretenir et, s’ils n’étaient pas nécessaires pour acquérir des ressources, auraient probablement été préjudiciables à la survie des premiers mammifères placentaires dans le chaos et bouleversement après l’impact de l’astéroïde. »
Parce que les mammifères d’aujourd’hui sont si intelligents, il est facile de supposer que les gros cerveaux ont aidé nos ancêtres à survivre aux dinosaures et à survivre à l’extinction, mais ce n’était pas le cas, dit l’équipe.
L’auteur principal, le professeur Steve Brusatte, également basé à l’Université d’Édimbourg, déclare : « Les mammifères qui ont usurpé les dinosaures étaient assez stupides, et ce n’est que des millions d’années plus tard que de nombreux types de mammifères ont développé des cerveaux plus gros alors qu’ils se faisaient concurrence. pour former de nouveaux écosystèmes. »
Les badlands du nord-ouest du Nouveau-Mexique sont parmi les rares endroits où les scientifiques peuvent trouver des crânes et des squelettes complets des mammifères qui ont vécu immédiatement après l’extinction massive des dinosaures.
Le Dr Thomas Williamson, conservateur de la paléontologie au Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, a déclaré : « La collecte et la tomodensitométrie de nombreux crânes fossiles magnifiques ont conduit à cette nouvelle compréhension de ce à quoi ressemblaient ces animaux bizarres et de l’évolution de la cerveau de mammifère. »
Ornella C. Bertrand et al, Brawn before brains in placental mammals after the end-Crétacé extinction, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abl5584. www.science.org/doi/10.1126/science.abl5584