La montée du niveau de la mer menace d’inonder les Maldives et l’archipel de l’océan Indien est déjà à court d’eau potable, mais le nouveau président affirme qu’il a abandonné les projets de relocalisation des citoyens.
Au lieu de cela, le président Mohamed Muizzu promet que la nation de basse altitude repoussera les vagues grâce à une ambitieuse remise en état des terres et à la construction d’îles plus hautes – des politiques, cependant, prévenues par les groupes environnementaux et de défense des droits, qui pourraient même exacerber les risques d’inondation.
La destination de vacances haut de gamme est célèbre pour ses plages de sable blanc, ses lagons turquoise et ses vastes récifs coralliens, mais la chaîne de 1 192 petites îles est en première ligne de la crise climatique et lutte pour sa survie.
L’ancien président Mohamed Nasheed a débuté son mandat il y a 15 ans en avertissant les citoyens qu’ils pourraient devenir les premiers réfugiés environnementaux au monde à avoir besoin d’être réinstallés dans un autre pays.
Il souhaitait que les Maldives commencent à épargner pour acheter des terres dans l’Inde voisine, au Sri Lanka ou même au loin, en Australie.
Mais Muizzu, 45 ans, tout en demandant 500 millions de dollars de financement étranger pour protéger les côtes vulnérables, a déclaré que ses citoyens ne quitteraient pas leur pays.
« Si nous avons besoin d’augmenter la surface habitable ou d’autres activités économiques, nous pouvons le faire », a déclaré Muizzu à l’, s’exprimant depuis la capitale surpeuplée de Malé, entourée de digues en béton.
« Nous sommes autonomes pour prendre soin de nous-mêmes ».
« À court d’eau douce »
La petite nation de Tuvalu a signé ce mois-ci un accord pour donner à ses citoyens le droit de vivre en Australie lorsque leur patrie du Pacifique sera perdue sous les mers.
Mais Muizzu a déclaré que les Maldives ne suivraient pas cette voie.
« Je peux affirmer catégoriquement que nous n’avons absolument pas besoin d’acheter ou même de louer des terres à quelque pays que ce soit », a déclaré Muizzu.
Les digues garantiront que les zones à risque puissent être « classées comme une île sûre », a-t-il déclaré.
Mais 80 pour cent des Maldives se trouvent à moins d’un mètre au-dessus du niveau de la mer.
Et tandis que les murs ressemblant à des forteresses entourant les colonies très peuplées peuvent garder les vagues à distance, le sort des îles balnéaires que les touristes viennent visiter est incertain.
Le tourisme représente près d’un tiers de l’économie, selon la Banque mondiale.
Le prédécesseur de Nasheed, Maumoon Abdul Gayoom, a été le premier à tirer la sonnette d’alarme sur la possible « mort d’une nation », avertissant les Nations Unies en 1985 de la menace que représentait la montée du niveau de la mer liée au changement climatique.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU a averti en 2007 qu’une élévation de 18 à 59 centimètres (7,2 à 23,2 pouces) rendrait les Maldives pratiquement inhabitables d’ici la fin du siècle.
Les voyants clignotent déjà en rouge.
La crainte de Gayoom de voir son pays manquer d’eau potable s’est déjà réalisée, alors que la hausse des niveaux de sel s’infiltre dans les terres, corrompant l’eau potable.
« Chaque île des Maldives est à court d’eau douce », a déclaré Shauna Aminath, 38 ans, ministre de l’Environnement jusqu’à la semaine dernière, lorsque le gouvernement de Muizzu a pris le pouvoir.
La quasi-totalité des 187 îlots habités de l’archipel dépendent d’usines de dessalement coûteuses, a-t-elle expliqué à l’.
« Trouver des moyens de protéger nos îles a été une grande partie de la façon dont nous essayons de nous adapter à ces changements », a déclaré Aminath.
Les réglementations environnementales « ignorées »
La capitale Malé, où un tiers des 380 000 habitants du pays sont regroupés sur une petite île, est « l’un des territoires les plus densément peuplés au monde », avec 65 700 habitants au kilomètre carré, selon le ministère de l’Environnement.
Une digue géante entoure déjà la ville, mais Muizzu estime qu’il existe un potentiel d’expansion ailleurs.
Les projets de remise en état ont déjà augmenté la superficie du pays d’environ 10 pour cent au cours des quatre dernières décennies, en utilisant du sable pompé sur des plates-formes coralliennes submergées, totalisant 30 kilomètres carrés (11 miles carrés).
Muizzu, ingénieur civil formé au Royaume-Uni et ancien ministre de la Construction pendant sept ans, a joué un rôle clé dans cette démarche, en supervisant l’expansion de l’île artificielle de Hulhumale.
Reliée à la capitale par un pont de 1,4 kilomètre de construction chinoise, avec des tours s’élevant au-dessus de la mer bleue, Hulhumale fait le double de la superficie de Malé, et abrite environ 100 000 habitants.
Mais les groupes environnementaux et de défense des droits préviennent que, même si la réhabilitation est nécessaire, elle doit être effectuée avec soin.
Dans un récent rapport, Human Rights Watch (HRW) a accusé les autorités de ne pas mettre en œuvre leurs propres réglementations environnementales, affirmant que les projets de réhabilitation étaient « souvent précipités » et manquaient de politiques d’atténuation appropriées.
Il donne l’exemple d’un aéroport sur Kulhudhuffushi, où 70 pour cent des mangroves de l’île ont été « enterrées », et d’un projet de remise en état à Addu qui a endommagé les récifs coralliens dont dépendaient les pêcheurs.
« Le gouvernement des Maldives a ignoré ou sapé les lois sur la protection de l’environnement, augmentant ainsi les risques d’inondations et d’autres dommages causés aux communautés insulaires », a déclaré HRW.
Ahmed Fizal, qui dirige le groupe de campagne environnemental Marine Journal Maldives (MJM), a déclaré qu’il craignait que les politiciens et les hommes d’affaires ne voient dans les lagons peu profonds des sites potentiels de réhabilitation permettant de générer des profits rapides.
« Il faut se demander ‘quelle est la limite, quel est le coût réel de la remise en état ?' », a-t-il déclaré.
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