Les scientifiques qui étudient les épaulards résidents du sud en voie de disparition ont observé une forte augmentation de la prévalence des maladies de la peau dans cette population.
Dans une étude intitulée « Épidémiologie des changements cutanés chez les épaulards résidents du sud (Orcinus orca) en voie de disparition », publiée dans PLOS ONEles chercheurs documentent une augmentation constante de l’occurrence de taches grises et de cibles grises hautement corrélées sur la peau des baleines de 2004 à 2016. Bien qu’ils ne connaissent pas la cause sous-jacente, les auteurs de l’étude sont inquiets.
Après avoir exclu les facteurs environnementaux potentiels, tels que les changements de température ou de salinité de l’eau, les auteurs émettent l’hypothèse que l’explication la plus plausible est un agent infectieux, et que l’augmentation de la fréquence des lésions peut refléter une diminution de la capacité du système immunitaire des baleines à combattre la maladie.
Cela pourrait constituer une autre menace importante pour la santé d’une population d’épaulards résidents du sud déjà confrontée à une litanie de défis.
Des milliers de photos, des données inestimables
La recherche est dirigée par le vétérinaire de la faune Joseph K. Gaydos, directeur scientifique de la SeaDoc Society, un programme de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Californie à Davis.
Gaydos et une équipe de collaborateurs ont analysé une vaste collection de photographies numériques couvrant plus d’une décennie. Les photographies, obtenues par le Center for Whale Research à des fins d’identification, comprenaient près de 20 000 observations individuelles de baleines dans la mer des Salish, fournissant des données inestimables pour évaluer à distance la santé de ces animaux en voie de disparition.
Depuis 1976, le Centre de recherche sur les baleines mène des enquêtes d’identification photographique des épaulards résidents du sud dans la mer des Salish, capturant des images claires de chaque individu. Lors de l’évaluation de ces images, les biologistes ont remarqué des changements cutanés anormaux transitoires et parfois persistants chez les baleines. Cependant, ces changements cutanés n’avaient jamais été systématiquement caractérisés ou suivis dans le temps à ces fins.
Les photos ont révélé six syndromes différents de maladies de la peau. Bien qu’aucune n’ait été associée à la mortalité, l’augmentation constante des deux lésions les plus courantes était inattendue.
Comprendre l’occurrence et l’importance des changements cutanés chez les épaulards résidents du sud est crucial pour évaluer leur état de santé général et leur impact potentiel sur le rétablissement de la population.
Cette petite population en voie de disparition de spécialistes du saumon piscivore parcourt les eaux côtières et intérieures du sud-est de l’Alaska à la Californie et est socialement structurée en trois groupes : J, K et L.
La population est en voie de disparition, avec moins de 75 individus restants. Des études antérieures se sont concentrées sur les causes de mortalité et la notation de l’état corporel, mais on sait peu de choses sur le rôle de la santé dans le manque de rétablissement de la population.
« Avant d’examiner les données, nous n’avions aucune idée que la prévalence de ces lésions cutanées augmentait de manière si spectaculaire », a déclaré Gaydos. « C’est inquiétant. Maintenant, nous devons essayer d’isoler l’agent infectieux potentiel. »
Un aperçu d’une espèce en voie de disparition
Si l’identification photographique offre une approche non invasive pour l’étude des affections cutanées et de leur épidémiologie, elle ne permet pas d’en identifier les causes précises. Néanmoins, il offre des informations précieuses sur la santé globale des animaux, en particulier lorsque les évaluations de la santé par capture-libération ne sont pas réalisables.
Cette recherche représente une avancée significative dans la compréhension de l’épidémiologie des changements cutanés chez les épaulards résidents du sud. Les résultats soulignent la nécessité d’une surveillance et d’une recherche continues pour démêler les causes et les implications pour la santé de ces changements cutanés, dans le but ultime de contribuer à la conservation et au rétablissement de cette population en voie de disparition.
En plus de la SeaDoc Society, l’effort de collaboration a impliqué des chercheurs de nombreuses institutions, dont le Centre for Whale Research, le Animal Health Center de la Colombie-Britannique, le Northwest Fisheries Science Center de la NOAA, la San Diego Zoo Wildlife Alliance, SeaWorld Parks and Entertainment, l’Aquarium de Vancouver, Orque sauvage et autres.
Plus d’information:
Épidémiologie des changements cutanés chez les épaulards résidents du sud en voie de disparition, PLoS ONE (2023). journals.plos.org/plosone/arti … journal.pone.0286551