Lorsque les nourrissons sont impliqués dans des conflits agonistiques, les macaques à crête mâles (Macaca nigra) sont plus susceptibles de répondre aux cris de leur propre progéniture. C’est la conclusion d’une étude récente menée par le professeur Anja Widdig, écologiste comportementale, de l’Université de Leipzig et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, dans le cadre du projet Macaca Nigra (MNP). Les chercheurs ont étudié le comportement des macaques à crête dans la réserve naturelle de Tangkoko, à Sulawesi, en Indonésie, sur une période de 24 mois (2008 à 2010).
Un numéro spécial du Revue internationale de primatologie dédié à ces animaux en voie de disparition vient de paraître. Cela marque le 17e anniversaire du projet Macaca Nigra.
Les nourrissons primates sont confrontés à de nombreux dangers. Ils dépendent de l’aide pour survivre, surtout au cours de la première année de leur vie. Les mères assument la principale charge de soins parentaux chez les primates. Parce que la survie de leur progéniture est essentielle pour les mâles aussi afin de transmettre leurs gènes, les pères peuvent par exemple protéger leur progéniture lors de conflits.
« De nombreuses espèces de primates vivent en groupes de plusieurs mâles et femelles. La promiscuité soulève la question de savoir si les mâles peuvent même reconnaître leur progéniture génétique. Le but de cette étude comportementale était donc d’étudier comment les mâles réagissent lorsque les nourrissons crient à l’aide », explique le professeur. Widdig.
Son équipe a observé des conflits impliquant des bébés macaques à crête. Les jeunes crient souvent pour obtenir du soutien. Au cours de plus de 3 600 heures d’observation dans trois groupes d’étude, les chercheurs ont enregistré plus de 2 600 cris à l’aide de nourrissons. Ils ont ensuite analysé les réponses des macaques à crête mâles aux cris des nourrissons.
Les chercheurs ont découvert que les hommes étaient plus susceptibles de répondre aux cris d’un nourrisson s’ils étaient le père du nourrisson, l’ami du nourrisson et/ou l’ami de la mère. De plus, les mâles étaient plus susceptibles de réagir aux cris de leur progéniture s’ils étaient eux-mêmes d’un rang de dominance élevé, c’est-à-dire qu’ils étaient susceptibles d’avoir eux-mêmes engendré un grand nombre de ces enfants, ou si l’enfant qui criait et sa mère étaient d’un rang de domination faible, c’est-à-dire particulièrement dépendants de l’aide. . En revanche, la réponse des mâles aux cris des nourrissons ne dépendait pas de la présence de la mère sur le lieu du conflit.
Les scientifiques ont conclu que les macaques à crête mâles peuvent disposer de certains indices permettant d’évaluer quels bébés ils ont engendrés. Malgré cela, les hommes semblent généralement intervenir rarement et même aider des nourrissons sans lien de parenté. Les données recueillies montrent par exemple que les nourrissons qui criaient à l’aide étaient majoritairement impliqués dans des conflits avec des adultes de sexe masculin ou féminin de leur groupe social (respectivement 42 % et 46 %). Les mâles peuvent donc évaluer le risque de leur intervention afin d’éviter d’éventuels conflits avec des rivaux masculins.
« Bien que des études antérieures sur cette espèce de primates aient montré que les pères n’établissent pas spécifiquement de relations sociales avec leur progéniture, cette étude montre que les pères investissent pour soutenir leur progéniture, quoique de manière très limitée », explique le professeur Widdig. Elle ajoute que cela confirme les conclusions d’autres études selon lesquelles les mâles nouent des liens sociaux avec leur progéniture ou tolèrent leurs petits sur les sites d’alimentation, mais soutiennent rarement activement leur progéniture dans les situations de conflit.
Sur la base de leurs observations, les chercheurs estiment que toute forme de soins paternels est subtile et limitée à certaines situations, mais pourrait avoir évolué en raison de la forte mortalité infantile chez les macaques à crête.
Il existe plusieurs explications possibles à la retenue paternelle : la plus simple pourrait être que la progéniture des macaques à crête ne bénéficie tout simplement pas des associations spatiales et des liens sociaux avec leur père, de sorte que ni les pères ni la progéniture n’investissent quotidiennement dans de telles relations. Une autre explication pourrait être le manque de temps.
Bien que cela soit potentiellement bénéfique, les pères pourraient tout simplement ne pas être en mesure de passer beaucoup de temps avec leur progéniture. Le temps dont disposent les mâles pour interagir avec leur progéniture semble être très limité, ce que les chercheurs attribuent au fait que les macaques à crête ne peuvent défendre leur statut alpha que pendant douze mois en moyenne. Les mâles investissent donc probablement tout ce temps à s’accoupler avec le plus de femelles fertiles possible avant de migrer vers un autre groupe.
« On ne sait toujours pas si le soutien de jeunes macaques par des mâles non apparentés est réellement une stratégie masculine active ou une mauvaise appréciation de la paternité de la part du mâle », explique l’écologiste comportemental.
Le Projet Macaca Nigra (MNP) est une collaboration internationale créée en 2006. Aujourd’hui, le MNP est dirigé par des scientifiques d’Indonésie (Université agricole de Bogor), de France (Centre national de la recherche scientifique et Muséum national d’histoire naturelle, Paris), des États-Unis Royaume-Uni (Université de Portsmouth) et Allemagne (Université de Leipzig et Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, Leipzig).
Le MNP exploite une station de terrain à Sulawesi, en Indonésie, une île connue comme un hotspot de biodiversité. Le travail de terrain est effectué dans la réserve naturelle de Tangkoko, située à l’extrémité nord de Sulawesi et couvrant plus de 8 700 hectares. Ici, l’une des plus grandes populations restantes de macaques à crête, en danger critique d’extinction, est étudiée dans son environnement naturel. Le MNP se concentre sur la recherche, l’éducation environnementale et la conservation.
En plus d’étudier le comportement, la physiologie et l’écologie de cette espèce, le projet travaille avec les autorités locales et les organisations non gouvernementales pour promouvoir la conservation de ces primates. Les données à long terme d’environ 500 animaux dans leur environnement naturel, de la naissance à la mort, fournissent des informations importantes sur l’évolution sociale et l’écologie comportementale des primates, ainsi que sur la diversité génétique et la dépression de consanguinité, l’écologie et le changement climatique, soulignant l’approche de recherche interdisciplinaire du projet.
Le MNP a également attiré l’attention pour ses programmes d’éducation environnementale. Depuis 2011, elle organise des activités pour offrir aux écoliers, enseignants et adultes des villages autour de la réserve naturelle de Tangkoko des informations et des ressources sur la forêt tropicale, le climat, le cycle de l’eau, la faune, la flore et les macaques à crête, afin d’approfondir leurs connaissances sur la protection de la nature indigène et de la biodiversité.
Les chercheurs ont touché plus de 5 000 personnes depuis le début du projet. Le programme fait partie du programme scolaire officiel de deux villages proches de la réserve naturelle de Tangkoko. L’équipe de Leipzig a également mené la première analyse quantitative du succès du programme d’éducation environnementale, qui est également présentée dans le numéro spécial.
Plus d’information:
Daphne Kerhoas et al, Les macaques sauvages mâles à crête (Macaca nigra) répondent-ils aux cris des nourrissons impliqués dans des interactions agonistiques ?, Revue internationale de primatologie (2023). DOI : 10.1007/s10764-023-00381-8
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