Les loutres apprennent les unes des autres, mais résolvent certaines énigmes seules

Les loutres apprennent les unes des autres, mais elles résolvent également certains mystères seules, selon de nouvelles recherches.

Les scientifiques de l’Université d’Exeter ont donné aux loutres asiatiques à griffes courtes des « boîtes de puzzle » contenant de la nourriture familière et des proies naturelles inconnues, dont la viande à l’intérieur était protégée par des coquilles extérieures dures.

Les loutres de l’étude, qui vivent au zoo de Newquay et au Tamar Otter and Wildlife Center, ont décidé si la nourriture était sûre et souhaitable à manger en apprenant les unes des autres.

Mais ils ont utilisé leur propre intelligence – et non l’exemple des autres – pour comprendre comment extraire les aliments de leur protection.

« Une grande partie de la recherche sur les capacités de recherche de nourriture et d’apprentissage des loutres s’est concentrée sur les énigmes alimentaires artificielles », a déclaré l’auteur principal Alex Saliveros, du Centre d’écologie et de conservation du campus Penryn d’Exeter à Cornwall.

« Ici, nous étions intéressés à étudier ces compétences dans le contexte de proies naturelles inconnues, ainsi qu’en relation avec des énigmes alimentaires artificielles. »

L’équipe a étudié les groupes sociaux des loutres avant les tests alimentaires, ce qui signifie que les scientifiques savaient à quelle fréquence chaque loutre s’associait à d’autres individus.

L’apprentissage social pourrait alors être mesuré en voyant si les associés proches apprenaient rapidement les uns des autres.

Les loutres ont reçu cinq variantes de la boîte de puzzle, chacune avec une boulette de viande (un aliment familier) visible à l’intérieur. La méthode d’extraction des aliments variait dans chaque version, avec des solutions telles que tirer une languette et ouvrir un rabat.

Les proies naturelles étaient la truite arc-en-ciel (qui agissait davantage comme un témoin étant donné leur absence de carapace protectrice), les crabes de rivage et les moules bleues.

Sur les 20 loutres de l’étude, 11 ont réussi à extraire la viande des trois types de proies naturelles.

« Les populations de loutres asiatiques à griffes courtes sont en déclin dans la nature, et la compréhension de leur comportement peut aider au développement de programmes de conservation et de réintroduction », a déclaré Saliveros.

« Les loutres captives de cette étude ont d’abord lutté avec des proies naturelles, mais elles ont montré qu’elles pouvaient apprendre à extraire la nourriture.

« Nos résultats suggèrent que si vous donnez à une loutre une formation préalable à la libération, elle peut transmettre certaines de ces informations à d’autres. »

L’article, publié dans la revue Science ouverte de la Société royales’intitule : « Les loutres asiatiques à griffes courtes (Aonyx cinereus) en captivité apprennent à exploiter des proies naturelles inconnues. »