Les loirs britanniques ont diminué de 70 % entre 2000 et 2022, selon le dernier rapport par le programme national de surveillance des loirs. Mais mes recherches indiquent que ce déclin pourrait ne pas être si catastrophique.
Les loirs sont de petits mammifères qui passent la fin du printemps et l’été principalement dans la canopée des arbres, puis hibernent au niveau du sol lorsque le temps se refroidit. Afin de savoir comment les protéger au mieux, nous avons besoin de statistiques plus précises sur leur localisation, leurs habitudes et leurs taux de survie.
Depuis plus d’une décennie, j’étudie l’efficacité de la surveillance des loirs. Mon récent Recherche publiée remet en question l’efficacité de la technique d’enquête standard qui consiste à vérifier les nichoirs artificiels ou les tubes placés à 1,4 m du sol pour voir si les loirs les utilisent.
Déterminer avec précision si des loirs sont présents sur un site a une importance écologique, juridique et pratique, c’est pourquoi des méthodes d’enquête fiables et précises sont importantes.
Les loirs présentent un intérêt particulier non seulement pour les scientifiques du point de vue de la biodiversité, mais aussi sur le plan commercial, par exemple pour les promoteurs immobiliers, car ils sont hautement protégés.
Lorsqu’une activité est envisagée sur un site présentant un habitat potentiellement adapté, des enquêtes sur les loirs sont nécessaires pour établir leur présence afin d’éviter le risque de les tuer, de les blesser, de les déranger ou d’endommager leurs sites de reproduction et de repos. Plusieurs cas ont donné lieu à des poursuites ces dernières années de lourdes amendes jusqu’à 100 000 £.
Si des loirs sont présents, il faudra peut-être modifier la nature ou le calendrier des travaux de construction pour se conformer à la législation. Une licence délivrée par des autorités gouvernementales telles que Natural England ou Natural Resources Wales est requise pour toute activité susceptible d’affecter les loirs, y compris les études écologiques pour la gestion des forêts et le développement immobilier.
En collaboration avec mon équipe de chercheurs et d’étudiants en écologie, j’ai placé des nichoirs artificiels à différentes hauteurs sur des arbres et sur des poteaux isolés dans deux sites boisés du Kent. Les nichoirs sur poteaux ne pouvaient être atteints que par les loirs venant au sol et se déplaçant sur le sol boisé.
Nous avons vérifié les boîtes régulièrement au cours de plusieurs saisons et avons constaté que des boîtes dans les trois positions étaient utilisées. Si les boîtes n’avaient été placées qu’à la position standard, à 1,4 m au-dessus du sol, conformément aux directives d’enquête actuelles, beaucoup moins de loirs auraient été détectés. Les loirs utilisaient également régulièrement les boîtes isolées supportant les loirs. conclusions des autres que les loirs ne vivent pas seulement dans les arbres pensé auparavant.
Il est intéressant de noter qu’il y a eu une diminution de l’utilisation des boîtes au fil des années du projet, un phénomène que nous avions observé lors de précédents projets de surveillance à long terme des loirs.
Cette baisse est à la base de l’affirmation selon laquelle les loirs sont en grave déclin et, bien que cela puisse être vrai puisque la perte d’habitat et le changement climatique affectent sans aucun doute les loirs, il est important de se rappeler que les loirs étaient évidemment présents avant l’installation des boîtes.
Il est possible que les nichoirs aient été initialement explorés et utilisés comme des éléments nouveaux, mais que les loirs soient ensuite retournés à leurs sites de nidification précédents. Un autre facteur peut être la présence accrue de parasites, en particulier lorsque les nichoirs sont également utilisés par les oiseaux.
Détection sur le terrain
Nos résultats suggèrent que les directives actuelles en matière d’enquête et de surveillance des loirs doivent être revues et que le déclin des loirs pourrait ne pas être aussi spectaculaire qu’on le suggère. Des boîtes dans la canopée des arbres pourraient fournir des données plus précises, mais le coût rendrait cette solution peu viable. Et la question de savoir si les boîtes seraient utilisées pendant plus de quelques saisons reste posée.
Les loirs hibernent en hiver au niveau du sol. Une méthode basée sur cette méthode présenterait de nombreux avantages, notamment le fait qu’elle serait moins invasive et réduirait les préoccupations éthiques et de bien-être liées au fait de déranger régulièrement les loirs potentiellement reproducteurs. Nous travaillons avec l’entreprise Des pattes pour la conservation de tester la faisabilité de l’utilisation de chiens hautement entraînés pour détecter les loirs en hibernation, dans le cadre d’une licence de recherche spécifique.
Grâce à un entraînement basé sur la récompense, les chiens de détection peuvent être entraînés à localiser les loirs, tout en ignorant tous les autres petits mammifères susceptibles d’être rencontrés à proximité. Un hiver froid qui offre des conditions d’hibernation idéales pour les loirs nous donnera l’occasion de tester cette technique prometteuse dans des conditions de terrain.
Mais il ne s’agit pas seulement des loirs : nous avons besoin de méthodes fiables pour fournir des données solides afin de pouvoir évaluer les actions de conservation et garantir que les techniques de surveillance donnent les meilleurs résultats possibles pour toutes les espèces.
La science se nourrit du débat et les défenseurs de l’environnement doivent être ouverts aux possibilités d’amélioration. Nous avons la responsabilité de faire de notre mieux, non seulement pour les animaux en particulier, mais aussi pour notre environnement au sens large.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.