Un lézard de clôture oriental se prélassant au soleil sent une petite fourmi rouge marcher sur son dos. Pas faim, il ignore l’insecte. Bientôt, de nombreuses fourmis rampent sur ses pattes, mordant les écailles qui le protègent habituellement et insérant leurs dards dans sa chair molle sous-jacente.
N’ayant pas évolué avec cette menace, le lézard adopte sa posture défensive typique consistant à se coucher à plat et à fermer les yeux, comptant sur son camouflage naturel pour se protéger. Cela peut cependant être une décision mortelle. Aussi peu que 12 de ces fourmis peuvent tuer un lézard adulte dans moins d’une minute.
De telles interactions sont maintenant courantes dans le sud-est des États-Unis, où des animaux indigènes tels que les lézards des clôtures orientales (Sceloporus undulatus) ont partageaient leur habitat avec la fourmi rouge importée envahissante (Solenopsis invicta) pendant des décennies.
Notre recherche groupe étudie les interactions entre ces deux espèces et leur évolution dans le temps. Ces petits lézards, d’environ 6 pouces (15 centimètres) du nez au bout de la queue, sont originaires du sud-est des États-Unis. Pour des milliers d’années. Les fourmis de feu rouges importées envahissantes sont originaires d’Amérique du Sud mais ont été introduites involontairement dans le port de Mobile, en Alabama, dans les années 1930 et se sont régulièrement propagées vers le nord – dans le territoire des lézards – depuis leur introduction.
Nous sommes particulièrement intéressés par la façon dont les animaux peuvent s’adapter pour coexister avec des espèces venimeuses. La voie d’invasion bien documentée des fourmis de feu et le fait qu’elles sont actuellement limitées à une partie seulement de l’aire de répartition des lézards nous permettent de comparer la différence entre les lézards de zones écologiquement similaires en fonction de la présence ou de l’absence de ces fourmis de feu. . Dans l’ensemble, il semble que les lézards apprennent à vivre avec les envahisseurs, adaptant leur comportement et leur corps pour mieux survivre aux attaques des fourmis et les utilisant comme nouvelle source de nourriture.
Changer d’apparence et de comportement pour survivre aux attaques
Les lézards et les fourmis de feu ont besoin d’un habitat similaire pour survivre – des parcelles de terre ouvertes et souvent perturbées qui laissent entrer la lumière du soleil. Nous avons découvert que les lézards n’évitez pas les zones où se trouvent les fourmis de feu et elles n’évitent pas leur odeur. Ce serait difficile à faire, de toute façon, étant donné l’omniprésence de ces fourmis – dans les zones qu’elles ont envahies, des monticules de fourmis de feu peuvent parsemer le paysage tous les quelques mètres.
Les fourmis de feu en quête de nourriture peuvent localiser un lézard pèlerin en quelques minutes et rapidement recruter d’autres fourmis attaquer. Tout n’est cependant pas perdu pour le lézard. Certains font ce que vous feriez probablement s’ils étaient attaqués par des fourmis de feu : éloignez-les et éloignez-les. Ce comportement de contraction et de fuite élimine les fourmis éclaireusesles empêchant de recruter des renforts, et se débarrasse également de tous les autres attaquants fourmis.
Ce comportement est courant chez les bébés lézards de clôture, qui sont vulnérables même aux fourmis indigènes, mais est généralement perdu chez les adultes car ils dépassent les menaces des fourmis indigènes en grossissant. Cependant, dans les zones avec des fourmis de feu, les lézards adultes conservent ce comportement que leur permet mieux de survivre à l’attaque des fourmis de feu.
Les lézards ne peuvent pas dire s’ils ont une fourmi de feu potentiellement mortelle rampant sur eux ou s’il s’agit de quelque chose d’inoffensif comme une mouche. Donc, pour être sûr, ils réagissent de la même manière à tout ce qu’ils sentir grimper sur leurs écailles. Malheureusement, ce comportement de secouer ne résout pas tous les problèmes des lézards, car il brise leur camouflage habituel, les rendant plus évidents pour les prédateurs visuels comme les oiseaux. Nous avons observé plus de preuves de blessures chez les lézards adaptés aux fourmis de feu. Et un lézard qui survit à une attaque de fourmis de feu peut encore mourir des semaines à des mois plus tardbien que nous ne sachions pas encore pourquoi.
Nous constatons que les populations de lézards qui vivaient avec les fourmis de feu se sont adaptées avoir des jambes plus longues, qui sont meilleurs pour éliminer les fourmis de feu quand un lézard se contracte et s’enfuit. Il s’agit d’un grand changement pour cette espèce, inversant le modèle latitudinal nous voyons dans les spécimens de musée – les lézards ont tendance à avoir des membres plus courts plus la population est proche de l’équateur. Étant donné que la longueur des membres peut avoir des implications importantes sur la façon dont les animaux se déplacent dans leur environnement, ce changement anatomique pourrait avoir conséquences importantes.
Le prédateur venimeux peut aussi être une proie
Ces lézards, surtout lorsqu’ils sont jeunes, mangent beaucoup de fourmis de différents types. Manger une fourmi de feu, cependant, peut signifier se faire piquer à l’intérieur de la bouche, ce qui peut en faire un repas mortel. Les bébés lézards apprennent rapidement à éviter de manger des fourmis de feu, mais cela conduit à leur aussi éviter leur régime alimentaire de fourmis indigènesdont les conséquences sont inconnues.
Les lézards adultes, en revanche, sont moins susceptibles de succomber aux fourmis de feu consommées et profitent de cette Nouveau nourriture la source. Il y a donc un avantage à ces envahisseurs d’insectes gênants pour les lézards de clôture.
Changements physiologiques déclenchés par les fourmis de feu
Les résultats mortels sont la conséquence la plus frappante des interactions entre les fourmis de feu et les lézards de clôture, mais ce n’est pas tout.
Comme vous pouvez l’imaginer – ou même l’avoir expérimenté – se faire piquer par des fourmis de feu est stressant pour les lézards, comme l’indique un augmentation d’une hormone glucocorticoïde liée au stress après une attaque, tout comme vous le feriez après avoir eu peur.
Nous constatons que les lézards qui subissent fréquemment des attaques de fourmis de feu ont un « profil de stress » différent. Ils ont plus haut concentration de cette hormone du stress même au repos. Ils montrent plus grand augmente dans les glucocorticoïdes en réponse à un facteur de stress et ont différent comportemental et immunitaire réponses à l’exposition aux glucocorticoïdes. Bien que le stress ait mauvaise réputation, ces hormones jouent un rôle important et, dans ce cas, peuvent déclencher une amélioration de la survie. comportemental réponses pour Feu fourmis.
Spectacle de lézards vivant avec des fourmis de feu modifications de leur système immunitaire. Ils ont des niveaux élevés d’anticorps IgM qui répondent aux fourmis de feu et des niveaux plus élevés d’un type de globules blancs qui peuvent aider neutraliser les toxines de venin. Ils ont également des niveaux réduits d’autres composants du système immunitaire. Ensemble, ces différences immunitaires peuvent permettre aux lézards de mieux coexister avec les fourmis de feu, les mesures immunitaires élevées étant particulièrement utiles face aux piqûres. Cependant, adapter le système immunitaire pour survivre aux attaques de fourmis de feu peut rendre les lézards plus vulnérables à d’autres défis immunitaires, tels que les virus.
Se faire piquer pendant un certain temps stimule l’immunité cutanée des lézards, ce qui pourrait les protéger contre les effets des dommages cutanés. De plus, se nourrir de fourmis de feu que nous avons rendues en laboratoire incapables de piquer augmente certaines mesures immunitaires chez les lézards au-dessus de ce que nous voyons chez les lézards qui ont été piqués par des fourmis de feu. Cette immunité renforcée peut alors aider les lézards à survivre à de futures piqûres. Nous pensons que l’immunité élevée que nous voyons chez les lézards sauvages dans les endroits envahis par les fourmis de feu peut être causée par la consommation de fourmis de feu.
Manger des fourmis de feu, c’est presque comme recevoir un vaccin contre leurs piqûres pour les lézards.
Les animaux s’adaptent, mais il peut y avoir des conséquences
Les effets des interactions envahissantes entre les fourmis de feu et les lézards de la clôture orientale démontrent comment les espèces peuvent s’adapter pour survivre à la présence de prédateurs envahissants. Les changements de comportement peuvent permettre aux animaux d’éviter ou d’échapper aux attaques, et les changements de morphologie peuvent rendre ces stratégies plus efficaces. Et manger des proies venimeuses peut fournir une protection immunitaire contre une attaque ultérieure.
Cependant, cette recherche montre également que les adaptations ne sont pas une panacée. S’il est clair que l’adaptation à un monde en mutation est essentielle à la survie, cela change par nature les animaux, les écartant de leur trajectoire évolutive d’origine et les laissant vulnérables à de nouvelles menaces. Obtenir une image complète des conséquences de la présence d’une nouvelle espèce menaçante et des changements que les animaux peuvent avoir besoin de faire pour leur survivre est essentiel si les scientifiques veulent être en mesure de prédire et de gérer l’impact des espèces envahissantes sur les espèces indigènes. communautés.
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