Plus de 100 lettres envoyées à des marins français par leurs fiancées, épouses, parents et frères et sœurs – mais jamais remises – ont été ouvertes et étudiées pour la première fois depuis leur rédaction en 1757-1758.
Les messages offrent un aperçu extrêmement rare et émouvant des amours, de la vie et des querelles familiales de chacun, des paysans âgés aux épouses de riches officiers. Les messages ont été saisis par la Royal Navy britannique pendant la guerre de Sept Ans, transportés à l’Amirauté à Londres et jamais ouverts. La collection est désormais conservée aux Archives nationales de Kew. Ces lettres apportent de nouveaux témoignages précieux sur les femmes et les ouvriers français, ainsi que sur les différentes formes d’alphabétisation.
« Je pourrais passer la nuit à t’écrire… Je suis ta femme toujours fidèle. Bonne nuit, ma chère amie. Il est minuit. Je crois qu’il est temps pour moi de me reposer », écrit Marie Dubosc à son mari, premier lieutenant de le Galatée, un navire de guerre français, en 1758. Elle ne savait pas où se trouvait Louis Chambrelan, ni que son navire avait été capturé par les Britanniques. Il ne recevra jamais sa lettre et ils ne se reverront plus jamais. Marie décède l’année suivante au Havre, presque certainement avant la libération de Louis. En 1761, il se remarie, de retour en France.
« J’ai hâte de te posséder », écrit Anne Le Cerf à son mari, sous-officier de la Galatée. Elle voulait peut-être dire « s’embrasser », mais aussi « te faire l’amour ». Elle a signé sa lettre « Votre obéissante épouse Nanette », un surnom affectueux. Emprisonné quelque part en Angleterre, Jean Topsent ne recevra jamais la lettre d’amour de Nanette.
Le professeur Renaud Morieux, de la faculté d’histoire de l’université de Cambridge et du Pembroke College, a passé des mois à décoder ces lettres et 102 autres lettres écrites avec une orthographe sauvage, sans ponctuation ni majuscule, et à remplir chaque centimètre carré du papier coûteux sur lequel elles apparaissent. Il a publié ses découvertes dans la revue Annales Histoire Sciences Sociales.
« Je n’ai commandé la boîte que par curiosité », a déclaré Morieux. « Il y avait trois piles de lettres maintenues ensemble par un ruban. Les lettres étaient très petites et scellées, alors j’ai demandé à l’archiviste si elles pouvaient être ouvertes et il l’a fait. J’ai réalisé que j’étais la première personne à lire ces messages très personnels puisqu’ils étaient Les destinataires prévus n’ont pas eu cette chance. C’était très émouvant.
« Ces lettres parlent d’expériences humaines universelles ; elles ne sont pas propres à la France ou au XVIIIe siècle. Elles révèlent comment nous faisons tous face aux grands défis de la vie. Lorsque nous sommes séparés de nos proches par des événements indépendants de notre volonté comme la pandémie ou les guerres, il faut trouver comment rester en contact, comment rassurer, prendre soin des gens et entretenir la passion. Aujourd’hui, nous avons Zoom et WhatsApp. Au XVIIIe siècle, les gens n’avaient que des lettres, mais ce qu’ils écrivaient leur semble très familier. »
Capturé et pas de chance
Pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), la France commandait certains des meilleurs navires du monde, mais manquait de marins expérimentés. La Grande-Bretagne a exploité cette situation en emprisonnant autant de marins français que possible pendant toute la durée de la guerre. En 1758, sur 60 137 marins français, un tiers (19 632) étaient détenus en Grande-Bretagne. Sur l’ensemble de la guerre de Sept Ans, 64 373 marins français furent emprisonnés en Grande-Bretagne.
Certains de ces hommes sont morts de maladie et de malnutrition, mais beaucoup d’autres ont été libérés. Pendant ce temps, leurs familles attendaient et essayaient à plusieurs reprises de les contacter et d’échanger des nouvelles.
Morieux a déclaré : « Ces lettres montrent des personnes confrontées à des défis collectivement. Aujourd’hui, nous trouverions très inconfortable d’écrire une lettre à une fiancée en sachant que les mères, les sœurs, les oncles, les voisins la liraient avant qu’elle ne soit envoyée, et que beaucoup d’autres la liraient. dès réception. Il est difficile de dire à quelqu’un ce que vous pensez vraiment d’eux avec des gens qui vous regardent par-dessus votre épaule. Il y avait beaucoup moins de fossé entre l’intime et le collectif.
Au XVIIIe siècle, envoyer des lettres de France à un navire, une cible en mouvement constant, était incroyablement difficile et peu fiable. Parfois, les gens envoyaient plusieurs copies de lettres à différents ports dans l’espoir de joindre un marin. Des proches ont également demandé aux familles des coéquipiers d’insérer des messages destinés à leur proche dans leurs lettres. Morieux a trouvé de nombreuses preuves de ces stratégies dans les lettres de Galatée qui, comme tant d’autres, n’ont jamais atteint leurs destinataires.
Le Galatée naviguait de Bordeaux vers Québec, lorsqu’en 1758, il fut capturé par le navire britannique l’Essex et envoyé à Portsmouth. L’équipage fut emprisonné et le navire vendu.
L’administration postale française avait tenté de livrer les lettres au navire, en les envoyant dans plusieurs ports de France, mais elle arrivait toujours trop tard. Lorsqu’ils apprirent que le navire avait été capturé, ils envoyèrent les lettres en Angleterre, où elles furent remises à l’Amirauté à Londres.
« C’est angoissant de voir à quel point ils se sont rapprochés », a déclaré Morieux. Morieux pense que les responsables ont ouvert et lu deux lettres pour voir si elles avaient une quelconque valeur militaire, mais ayant décidé qu’elles ne contenaient que des « affaires familiales », ils ont abandonné et les ont entreposées.
Morieux a identifié tous les membres des 181 membres de l’équipage du Galatée, des simples marins aux charpentiers en passant par les officiers supérieurs. Les lettres étaient adressées à un quart d’entre eux. Morieux a mené des recherches généalogiques sur ces hommes et leurs correspondants pour en savoir plus sur leur vie que ne le révèlent les seules lettres.
Querelles et tensions
Les lettres véhiculent à la fois un amour romantique et, plus souvent, un amour familial, mais offrent également un aperçu rare des tensions et des querelles familiales en période de guerre et d’absence prolongée.
Certaines des lettres les plus remarquables ont été adressées au jeune marin normand Nicolas Quesnel. Le 27 janvier 1758, sa mère Marguerite, presque certainement analphabète, âgée de 61 ans, envoie un message écrit par un scribe inconnu pour se plaindre : « Le premier jour de l’année [i.e. January 1st] tu as écrit à ta fiancée […]. Je pense plus à toi qu’à moi. […] En tout cas je vous souhaite une bonne année remplie des bénédictions du Seigneur. Je crois que je suis pour le tombeau, je suis malade depuis trois semaines. Faites mes compliments à Varin [a shipmate]c’est seulement sa femme qui me donne de vos nouvelles. »
Quelques semaines plus tard, la fiancée de Nicolas, Marianne, lui écrit pour lui demander d’écrire à sa mère pour être un bon fils et cesser de la mettre dans une situation délicate. Il semblerait que Marguerite ait reproché à Marianne le silence de Nicolas. Marianne a écrit : « …le nuage noir est parti, une lettre que ta mère a reçue de toi, allège l’atmosphère. »
Mais le 7 mars 1758, Marguerite écrit à nouveau à Nicolas pour se plaindre : « Dans tes lettres tu ne parles jamais de ton père. Cela me fait beaucoup de peine. La prochaine fois que tu m’écriras, n’oublie pas ton père.
Morieux découvre qu’en réalité, cet homme est le beau-père de Nicolas. Son père biologique est décédé et sa mère s’est remariée.
« Voici un fils qui n’aime clairement pas cet homme et ne le reconnaît pas comme son père », a déclaré Morieux. « Mais à cette époque, si votre mère se remarie, son nouveau mari devient automatiquement votre père. Sans le dire explicitement, Marguerite rappelle à son fils de respecter cela en partageant des nouvelles de ‘ton père’. Ce sont des tensions familiales complexes mais très familières. »
Nicolas Quesnel a survécu à son emprisonnement en Angleterre et, comme Morieux l’a découvert, a rejoint l’équipage d’un navire de traite transatlantique des esclaves dans les années 1760.
Les femmes en temps de guerre
Plus de la moitié (59 %) des lettres ont été signées par des femmes et fournissent des informations précieuses sur l’alphabétisation des femmes, leurs réseaux sociaux et leurs expériences en temps de guerre.
« Ces lettres brisent l’idée démodée selon laquelle la guerre est une affaire d’hommes », a déclaré Morieux. « Pendant que leurs hommes étaient partis, les femmes dirigeaient l’économie du ménage et prenaient des décisions économiques et politiques cruciales. »
A cette époque, la marine française équipait ses navires de guerre en obligeant la plupart des hommes vivant près des côtes à servir 1 an tous les 3 ou 4 ans. Ce système était aussi impopulaire que le groupage de force en Grande-Bretagne et de nombreux marins français s’enfuirent une fois au port ou demandèrent à être libérés en raison de blessures.
La sœur de Nicolas Godefroy, apprenti pilote, écrit : « Ce qui me ferait plus de peine, c’est si tu partais dans les îles. » Elle parlait des Caraïbes, où des milliers de marins européens sont morts de maladie à cette époque. Néanmoins, la sœur et la mère de Godefroy refusent toutes deux de demander sa libération de la marine. Ils craignaient que la stratégie proposée puisse se retourner contre lui et l’obliger à rester en mer « encore plus longtemps ».
Qui traitez-vous d’analphabète ?
L’étude de Morieux appelle à une définition plus inclusive de l’alphabétisation.
« On peut participer à une culture de l’écriture sans savoir écrire ni lire », a-t-il déclaré. « La plupart des personnes qui envoyaient ces lettres disaient à un scribe ce qu’elles voulaient dire et comptaient sur d’autres pour lire leurs lettres à haute voix. C’était quelqu’un qu’ils connaissaient et qui savait écrire, pas un professionnel. Rester en contact était un effort communautaire. »
Plus d’information:
Lettres perdues Communautés épistolaires, guerres et liens familiaux dans le monde maritime atlantique du XVIIIe siècle, Annales Histoire Sciences Sociales (2023). DOI : 10.1017/ahss.2023.75