LOS ANGELES – Aussi compétitifs que les Lakers sans LeBron James aient semblé lors de la défaite 126-121 de mercredi contre les 76ers de Philadelphie, la défaite n’a fait qu’augmenter les enjeux pour leur prochain match dimanche contre les Pélicans de la Nouvelle-Orléans.
LA est actuellement n ° 9 au classement de la Conférence Ouest avec neuf matchs à jouer, et les Pélicans sont sur leurs talons, à seulement un demi-match de retard au n ° 10.
Le match de dimanche pourrait cimenter l’avance des Lakers et les aider à accueillir les Pélicans dans le match de barrage 9-10. Ou cela pourrait faire des Lakers l’équipe qui joue par derrière, essayant désespérément de s’accrocher à cette dernière place de jeu, pour être récompensée de descendre dans la rue pour la jouer.
« Cela va être une atmosphère de séries éliminatoires pour nous parce que je pense que c’est définitivement un must pour notre groupe », a déclaré Russell Westbrook, qui a récolté 24 points, neuf rebonds, huit passes décisives et sept revirements en l’absence de James contre les Sixers.
James, qui a été mis à l’écart mercredi en raison d’une douleur au genou gauche, aura l’occasion de se reposer pendant six jours avant de jouer à la Nouvelle-Orléans.
S’il se sent en assez bonne santé, il sera de la partie et LA cherchera à maintenir cet élan qu’ils ont réussi à atteindre 2-2 lors de leurs quatre derniers matchs. Les Lakers ont trouvé un rythme offensif lors de ces quatre matchs, remportant les 25 passes décisives ou plus.
« Nous progressons », a déclaré l’entraîneur des Lakers Frank Vogel. «Nous construisons des habitudes qui gagneront pour nous en séries éliminatoires. Et nous continuons à grandir. Je pense que ce match, nous sommes déçus d’avoir perdu. Mais sans Bron, sans [Anthony Davis]le groupe qui a joué ce soir a montré à tout le monde que nous avons encore beaucoup de puissance de combat. »
La dernière fois que LA a joué à la Nouvelle-Orléans avec James dans la formation, les Pélicans ont fait exploser les Lakers à 28 ans. Cela faisait partie de la crise de LA après la pause des étoiles alors qu’ils allaient 2-9 – avec quatre de ces pertes de 20 points ou plus – et avaient du mal à trouver une assise.
Mais la petite reprise des Lakers – battre Toronto et Cleveland sur la route et jouer Washington et Philadelphie au maximum – permet à l’équipe de garder la tête haute.
« Je n’abandonnerai jamais », a déclaré Dwight Howard, dont les 24 points mercredi étaient le plus grand nombre de points qu’il a marqués dans un match depuis le 16 novembre 2018 un peu plus. Nous ferons tout pour que cela se produise. Ce n’était pas la saison que nous souhaitions tous. Il nous a fallu beaucoup de temps pour vraiment nous gélifier, mais nous ne pouvons rien faire maintenant, à part rester positifs, continuer à nous battre. »
Bien sûr, une défaite contre la Nouvelle-Orléans rapprocherait LA de l’abandon complet du tournoi de play-in. Les Lakers n’ont plus que deux matchs d’avance sur San Antonio, n ° 11, après que les Spurs ont battu les Portland Trail Blazers 133-96 mercredi. Les Spurs ont encore deux matchs contre les Blazers à leur calendrier.
Et donc ce sera essentiellement un play-in prolongé pour se rendre au vrai tournoi de play-in pour cette équipe des Lakers.
« J’espère que l’expérience accumulée en séries éliminatoires de notre groupe sera payante pour nous », a déclaré Vogel à propos de la tâche à venir.