Les inondations violentes des lacs glaciaires formés ou élargis par le changement climatique menacent au moins 15 millions de personnes dans le monde, la plupart dans quatre pays, ont déclaré mardi des chercheurs.
Plus de neuf millions de personnes dans la soi-disant Asie des hautes montagnes vivent sur le chemin d’inondations potentielles de lacs glaciaires, dont cinq millions dans le nord de l’Inde et au Pakistan, ont-ils rapporté dans Communication Nature.
La Chine et le Pérou sont également particulièrement exposés au danger d’inondations brutales dues à la fonte des glaciers, selon l’étude, la première évaluation mondiale des zones les plus à risque.
Le volume des lacs formés lors de la désintégration des glaciers dans le monde en raison du réchauffement climatique a bondi de 50% en 30 ans, selon une étude de 2020 basée sur des données satellitaires.
La température moyenne à la surface de la Terre a augmenté de près de 1,2 degrés Celsius depuis l’époque préindustrielle, mais les régions de haute montagne du monde se sont réchauffées deux fois plus vite.
Les lacs glaciaires sont particulièrement instables car ils sont le plus souvent endigués par de la glace ou des sédiments composés de roches meubles et de débris. Lorsque l’eau accumulée éclate à travers ces barrières accidentelles, des inondations massives peuvent se produire en aval.
Ce type d’inondation a été responsable de milliers de morts au cours du siècle dernier, ainsi que de la destruction de communautés, d’infrastructures et de bétail.
« Ce ne sont pas les zones avec le plus grand nombre ou les lacs à la croissance la plus rapide qui sont les plus dangereuses », a déclaré l’auteur principal Caroline Taylor, doctorante à l’Université de Newcastle en Angleterre.
« Au lieu de cela, c’est le nombre de personnes, leur proximité avec un lac glaciaire et, surtout, leur capacité à faire face à une inondation qui détermine le danger potentiel », a-t-elle expliqué.
Des milliers de personnes, par exemple, ont été tuées par des inondations de lacs glaciaires en Asie des hautes montagnes, mais seulement une poignée dans le Pacifique Nord-Ouest de l’Amérique du Nord, même si cette région compte deux fois plus de lacs glaciaires.
Pour mener à bien l’étude, Taylor et ses collègues ont comparé trois ensembles de données : le nombre et l’état des lacs alimentés par l’eau de fonte, le nombre de personnes vivant à moins de 50 kilomètres d’un bassin lacustre glaciaire et la préparation des communautés à faire face à catastrophe si elle devait arriver.
Quelque 90 millions de personnes dans 30 pays vivent dans 1 089 bassins lacustres glaciaires, ont-ils découvert. 15 millions d’entre eux résident à moins d’un kilomètre de la voie empruntée par une inondation.
Exposition vs vulnérabilité
Le Pakistan abrite plus de 7 000 glaciers dans les spectaculaires chaînes de montagnes de l’Himalaya, de l’Hindu Kush et du Karakoram, plus que partout ailleurs sur Terre en dehors des pôles.
L’été dernier, à la suite d’une vague de chaleur de deux mois et pendant les pluies soutenues qui ont suivi, des torrents déchaînés provenant de la fonte des glaciers du nord du Pakistan ont déchiré des milliers de kilomètres de routes et de voies ferrées, détruit des ponts et emporté des villages entiers.
Au Pérou, un agriculteur de 41 ans qui vit dans les montagnes près de la ville de Huaraz a porté plainte contre la société allemande RWE, affirmant que ses émissions de gaz à effet de serre sont en partie responsables de la fonte des glaciers à proximité.
L’année dernière, une délégation de juges allemands s’est rendue dans la région pour déterminer le risque que le lac en expansion sous le glacier Palcacocha représente pour la ville de Huaraz et ses 120 000 habitants.
La moitié des 215 000 glaciers de la Terre et un quart de leur masse fondront d’ici la fin du siècle, même si le réchauffement climatique peut être plafonné à 1,5 degrés Celsius, l’ambitieux objectif de l’Accord de Paris que de nombreux scientifiques considèrent désormais comme hors de portée, selon une étude récente trouvé.
Au cours du siècle dernier, un tiers de l’élévation mondiale du niveau de la mer provenait de la fonte des glaciers, selon des recherches antérieures.
Plus d’information:
Tom Robinson, Les débordements des lacs glaciaires menacent des millions de personnes dans le monde, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-36033-x. www.nature.com/articles/s41467-023-36033-x
© 2023