Le plus grand défi des Kings le soir où ils ont obtenu une place en séries éliminatoires était de voir ça.
À Seattle, avant leur match contre le Kraken, les Kings ont fait leur première apparition en séries éliminatoires depuis 2018 lorsque les Stars de Dallas ont battu les Golden Knights de Vegas lors d’une fusillade mardi soir, mettant fin à la cinquième sécheresse pluriannuelle des séries éliminatoires de l’histoire de la franchise.
Avec le match diffusé sur ESPN + et les Mariners de Seattle jouant en direct, l’entraîneur-chef Todd McLellan a dû travailler pour saisir le moment charnière.
« Ils n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de le changer, c’est évidemment une très bonne ville de baseball ici », a-t-il déclaré lors de la séance de patinage du matin de mercredi. « Nous étions excités, je n’ai évidemment pas regardé avec les joueurs, j’ai regardé avec le staff et certains membres de la direction mais nous étions tous excités. »
Les Kings, qui affrontent les Oilers d’Edmonton au premier tour des séries éliminatoires, ont été défaits par les Golden Knights au premier tour en 2018 et n’ont pas remporté de séries éliminatoires depuis qu’ils ont remporté la Coupe Stanley en 2014 contre les Rangers de New York.
McLellan n’était pas avec les Kings la dernière fois qu’ils ont atteint les séries éliminatoires. Seuls quatre joueurs – le gardien Jonathan Quick, le meilleur marqueur Anze Kopitar, le défenseur Drew Doughty et le vétéran ailier droit Dustin Brown – figuraient parmi les équipes des Kings qui ont remporté la Coupe Stanley en 2012 et 2014. Seuls Alex Iafallo et Adrian Kempe faisaient également partie de l’équipe des séries éliminatoires de 2018.
« Cela a pris beaucoup de temps », a déclaré McLellan, qui a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef des Kings en 2019-2020 après quatre ans à Edmonton. « Je n’étais pas là au début du voyage mais depuis que je suis monté dans le bus, il y a eu des hauts et des bas. Mais le plan était vraiment clair et l’engagement envers le plan était fort. Personne n’en doutait et cela inclut tout le monde, de la direction au personnel d’entraîneurs et surtout les joueurs. Ils savaient à quoi ils s’étaient inscrits quand cela a commencé. Cela n’a pas toujours été facile, mais les quatre autres champions de la Coupe Stanley ont pris un engagement et l’ont tenu. Ensuite, tous les autres en cours de route ont trouvé un moyen de contribuer à revenir ici. Cela n’a en aucun cas été facile et nous aimerions croire qu’il nous reste encore beaucoup de kilomètres à parcourir pour ce voyage.
L’attaquant des Kings Phillip Danault, qui a marqué un sommet en carrière de 26 buts pendant l’intersaison après avoir signé à Los Angeles, était en finale de la Coupe avec les Canadiens de Montréal il y a un an.
Les Kings ne sont pas tout à fait les outsiders que les Canadiens étaient en bas des séries éliminatoires l’an dernier, mais ils affrontent les Oilers les moins bien classés.
« Nous étions tous excités, mais en même temps nous étions prêts pour aujourd’hui », a-t-il déclaré avant le match à Seattle. « Notre destin était entre nos mains mais c’était définitivement spécial et évidemment vous voulez gagner le plus tôt possible. »
Danault, qui a signé un contrat de 33 millions de dollars sur six ans, n’est pas le seul membre des Kings à posséder une vaste expérience en séries éliminatoires au sein d’autres équipes. Olli Maatta a remporté des trophées avec les Penguins de Pittsburgh en 2016 et 2017, Viktor Arvidsson a été finaliste en 2017 avec les Predators de Nashville et Alexander Edler a été finaliste en 2011 avec les Canucks de Vancouver.
Les Kings s’appuieront sur cette expérience avec un club majoritairement plus jeune, en particulier les défenseurs Sean Durzi et Jordan Spence – qui a joué en moyenne 19 minutes et 39 secondes par match lors de ses 22 premières compétitions dans la LNH – tandis que Doughty a subi une opération au poignet pour la saison est annulée.
Le défenseur Mikey Anderson a été activé à partir de la réserve des blessés avant le match de Seattle, ajoutant d’autres bonnes nouvelles à une bonne journée pour l’organisation.
« Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli jusqu’à présent, mais pas satisfaits », a déclaré Danault. « Beaucoup de broyage cette année et nous ne savions pas à quoi nous attendre en début d’année. Mais nous sommes restés fidèles au système et avons bien joué, nous avons joué notre jeu, nous nous sommes fait confiance et avons cru en nous.
« Nous y sommes aujourd’hui, prêts pour les séries éliminatoires. »
Les rois du poste célèbrent leur place dans les séries éliminatoires, viser une course en profondeur sont apparus en premier sur Germanic News.