Les véritables espèces anciennes d’Aotearoa Nouvelle-Zélande sont des animaux comme le kakapo, les petits troglodytes, les chauves-souris et les patelles d’eau douce, et non des immigrants australiens récents comme le kiwi, le moa et le takahē.
C’est la conclusion à laquelle est parvenue une équipe internationale de paléontologues après deux décennies de recherches révolutionnaires sur le site fossilifère de St Bathans dans le centre d’Otago. publié dans Géobios.
L’équipe, dont fait partie le conservateur principal du département d’histoire naturelle du musée de Canterbury, le Dr Paul Scofield, fouille le vaste site de St Bathans depuis 2001, découvrant des milliers d’ossements fossiles. Le site, qui se trouvait autrefois au fond d’un grand lac préhistorique, offre le seul aperçu significatif de la faune non marine d’Aotearoa datant d’il y a 20 millions d’années.
La nouvelle étude résume les créatures extraordinaires découvertes parmi plus de 9 000 spécimens collectés au cours de 23 ans. Parmi les créatures exotiques identifiées sur le site figurent un perroquet géant que les scientifiques ont surnommé « Squawkzilla », deux mammifères mystérieux, des flamants roses, un crocodile de 3 mètres, une tortue à cornes géante et une chauve-souris géante.
Paul Scofield, qui participe aux fouilles à St Bathans depuis 2002, a déclaré que les recherches avaient incité à repenser notre faune indigène.
« Nous savons maintenant que de nombreuses espèces que nous considérions comme des espèces emblématiques indigènes de Nouvelle-Zélande – un exemple classique serait le takahē – sont des espèces relativement récentes venues d’Australie, arrivées il y a seulement quelques millions d’années », a-t-il déclaré.
« Vingt-trois années de fouilles à St Bathans ont changé notre idée de l’âge de la faune néo-zélandaise et de l’importance de certains animaux par rapport à d’autres. Par exemple, jusqu’à présent, nous pensions que les oiseaux comme le kiwi et le moa comptaient parmi les plus anciens représentants de la faune néo-zélandaise. Nous réalisons maintenant que le kakapo, les minuscules troglodytes et chauves-souris de Nouvelle-Zélande, et même une étrange patelle d’eau douce, sont les véritables anciens animaux indigènes de Nouvelle-Zélande. »
La recherche conclut que cette ménagerie d’animaux exotiques a été anéantie par les chutes de température spectaculaires survenues au cours des 5 derniers millions d’années environ.
L’auteur principal, le professeur associé de l’Université Flinders, Trevor Worthy, a déclaré que 23 années de recherche à St Bathans avaient transformé notre compréhension de l’apparence de la vie des vertébrés non marins en Nouvelle-Zélande il y a environ 20 millions d’années, au début du Miocène.
« C’est passionnant de participer à un projet qui continue de faire des découvertes absolument inédites sur les animaux qui vivaient dans les lacs et les rivières de Nouvelle-Zélande, ainsi que dans les forêts qui les entourent, pendant cette période critique de l’histoire. Chaque année, nous trouvons de nouveaux spécimens. Des découvertes qui révèlent de nouvelles espèces étonnantes que nous n’aurions pas pu imaginer lorsque nous avons commencé à travailler là-bas. »
La co-auteure de l’étude, la Dre Vanesa De Pietri de l’Université de Canterbury, a déclaré que les animaux qui vivaient en Nouvelle-Zélande il y a 20 millions d’années étaient très différents de ceux que nous avons aujourd’hui.
« Par exemple, nous avions un autre aigle géant qui n’était pas apparenté à l’aigle de Haast. Nous avions tout un tas d’oiseaux chanteurs qui étaient assez différents, des crocodiles et même peut-être un petit mammifère que nous avons surnommé la souris dandinante. Nous sommes encore en plein milieu de nos recherches pour comprendre exactement de quoi il s’agissait. »
Plus d’informations :
Trevor H. Worthy et al, Un résumé de la faune du Miocène précoce de Saint Bathans en Nouvelle-Zélande, Géobios (2024). DOI: 10.1016/j.geobios.2024.03.002