La crise climatique actuelle soulève de nombreuses questions. Certains sont tournés vers l’avenir : comment y remédier ? Certains se tournent vers le passé récent : comment en sommes-nous arrivés là ? Et certains remontent plus loin dans l’histoire : les vagues de chaleur extrême, les sécheresses catastrophiques et les inondations d’aujourd’hui sont-elles toutes dues au changement climatique ? Le climat et la météo étaient-ils aussi mauvais il y a 100 ou quelques centaines d’années ?
Pour que les scientifiques puissent répondre à ces deux dernières questions, ils doivent consulter des enregistrements météorologiques instrumentaux fiables. Mais celles-ci ne remontent qu’à quelques décennies pour de nombreuses régions d’Afrique. Le record météorologique continu le plus long du continent est celui de l’Observatoire astronomique sud-africain du Cap, à partir de 1841. Cet enregistrement montre que les précipitations ont progressivement diminué depuis 1900 environ.
Pourtant, cela démontre également que si la sécheresse de 2015-2017 au Cap était sévère, elle était peu différente d’une sécheresse beaucoup plus ancienne (1930-1939). Regarder encore plus loin en arrière pourrait aider à créer une image plus complète et nuancée des changements météorologiques et climatiques au Cap. Mais étant donné l’absence d’enregistrements météorologiques instrumentaux avant le 19ème siècle – ou bien avant le réchauffement climatique accéléré induit par l’homme – cela n’a pas été possible.
Aujourd’hui, certaines réponses sont fournies par ce qui semble à première vue une source improbable : un projet massif de photographier et de transcrire des registres quotidiens tenus par la Vereenigde Oost Indische Compagnie (VOC), ou Compagnie néerlandaise des Indes orientalesentre 1651 et 1795.
Toutes les activités de la société commerciale dans la colonie du Cap ont été soigneusement documentées dans les VOC. daghregisters, ses registres ou journaux quotidiens. Depuis 2016, ces dossiers détaillés, détenus par le Archives du Cap et Chef national à La Haye, ont été photographiés et numérisés par l’association Confiance dans l’historique de suivi. En 2021, 2,5 millions de mots avaient été transcrits pour le projet VC Daghregister.
Comme nous le décrivons dans un document de recherche récent, les enregistrements numérisés sont un trésor pour les climatologues. Ils représentent la plus longue et la plus ancienne chronique d’entreprise connue d’enregistrements météorologiques quotidiens quasi continus pour l’hémisphère sud.
Voici ce que nous avons appris d’eux jusqu’à présent et ce qu’ils pourraient avoir à nous apprendre sur le climat actuel et futur.
Entrées détaillées
Le COV avait le monopole du commerce maritime entre ce qui est aujourd’hui les Pays-Bas et l’Asie du Sud-Est via les routes commerciales de l’océan Indien à la fin du XVIe siècle. Au milieu du XVIIe siècle, l’entreprise a réalisé qu’elle avait besoin d’une station permanente de réapprovisionnement et de repos. Table Bay au Cap a été jugée la plus appropriée. Jan van Riebeeck a ensuite été chargé d’établir la colonie en tant que premier gouverneur du Cap à partir de 1652.
Les entrées quotidiennes du journal étaient écrites par des scribes qualifiés dans un style relativement informel. La langue utilisée était une version plus ancienne du néerlandais moderne des Pays-Bas et de la Flandre, ainsi que de l’afrikaans, qui a évolué en tant que langue sud-africaine à partir d’un néerlandais si ancien.
Les entrées du registre détaillent un large éventail d’activités humaines : commerce, politique, alimentation, santé, diplomatie, religion, gouvernance, etc. Ils contiennent également des observations environnementales, telles que des phénomènes météorologiques quotidiens. Les observations météorologiques quotidiennes étaient inscrites dans les registres de manière cohérente et systématique. Une attention particulière a été accordée à la direction et à la force du vent sous-journalier, ce qui était important pour la navigation.
D’autres observations régulières comprenaient les précipitations (pluie, grêle, neige) et les conditions du ciel (nébulosité, visibilité). Des événements extrêmes tels que des tempêtes violentes, des vents violents, des conditions exceptionnellement chaudes ou froides, des inondations et des sécheresses ont été notés et parfois élaborés avec des détails sur les conséquences et les réponses humaines, agricoles, infrastructurelles et environnementales.
Extrêmes climatiques historiques
Notre enquête initiale Nous nous sommes concentrés sur la période de 1773 à 1791. Nous avons décrit la variabilité climatique interannuelle extrême allant du plus grand nombre de jours de pluie annuels jamais enregistrés et d’inondations en 1787, à une grave sécheresse en 1788. Les températures doivent également avoir été très variables. Même si nous ne disposons pas de valeurs de thermomètre, des témoignages anecdotiques parlent régulièrement de « chaleur excessive » en été et de conditions hivernales glaciales.
Il est clair que la société a dû faire face au « temps sauvage » et aux extrêmes climatiques au cours des périodes historiques. Mais les mécanismes d’adaptation n’étaient pas avancés et les souffrances de la société étaient donc souvent considérables – les relevés météorologiques fournissent également un contexte précieux pour des événements historiques notables tels que les naufrages et les pénuries alimentaires chroniques.
Ce n’est pas la fin de notre recherche; les archives contiennent beaucoup plus d’informations à partir desquelles nous pouvons en apprendre davantage sur le climat et la météo historiques du Cap. Nos travaux en cours visent à étendre la chronologie climatique jusqu’à 1652 et à établir les causes de la variabilité climatique et des phénomènes météorologiques extrêmes au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. Si nous sommes mieux en mesure d’identifier les moteurs de la variabilité climatique passée et des événements extrêmes, cela profitera à notre modélisation des scénarios climatiques futurs projetés et aidera à prévoir les conditions météorologiques attendues à court terme (les prochains mois).
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