La pornographie en ligne est interdite en Chine, donc les gens là-bas doivent faire preuve de créativité pour y accéder. Steam est l’une des rares plates-formes mondiales populaires encore disponibles dans le pays, et ses fonctionnalités communautaires, ses serveurs internationaux à haut débit et son approche de plus en plus simple en matière de contenu sexuel en ont fait un choix inévitable. Les utilisateurs chinois représentent désormais au moins 40 % de la base d’utilisateurs mondiale de Wallpaper Engine, selon les estimations du MIT Technology Review.
L’année dernière, les utilisateurs en Chine ont soudainement dû utiliser les services VPN pour accéder à certains services Steam. Comme le montrent les critiques, ils craignent maintenant de perdre bientôt cette communauté rare, soit à cause de la modération du contenu de la plate-forme, soit à cause de la possibilité que la Chine bloque complètement Steam.
Un secret de polichinelle
Le Wallpaper Engine, développé par un duo basé en Allemagne et publié pour la première fois sur Steam en octobre 2016, permet aux utilisateurs d’échanger leurs fonds d’écran statiques contre quelque chose de plus dynamique. La majorité des fonds d’écran soumis par les utilisateurs dans l’atelier du logiciel sont inoffensifs : personnages d’anime, villes cyberpunk, dessins de paysages et affiches de films. Mais il n’est pas difficile non plus de trouver du contenu NSFW entre les deux : environ 7,5 % des plus de 1,6 million de messages sont marqués comme « adultes ». Ce sont souvent des personnages d’anime nus dans des poses et des positions sexuelles suggestives, et parfois des photos et des vidéos pornographiques de personnes réelles.
Malgré le succès de Wallpaper Engine comme probablement le logiciel non-jeu le plus « joué » sur Steam, son côté érotique a rarement été rapporté en anglais, à part un court article dans le média de jeu Kotaku et des discussions sporadiques sur les réseaux sociaux. Cependant, dans les communautés en ligne chinoises, c’est un secret de polichinelle parmi les joueurs et les publications de jeux depuis sa sortie.
« Cela faisait au moins deux ou trois ans que cela était devenu viral », explique Zhou, un joueur chinois à Pékin, qui a demandé à n’utiliser que son nom de famille pour des raisons de confidentialité. « J’étais confus quant à la raison pour laquelle c’était toujours comme ça [on the top 10 played games ranking]. Les gens changeaient-ils souvent leurs fonds d’écran ? »
Cui Jianyi, écrivain et journaliste chinois, a écrit sur le phénomène en 2020 après avoir vu quelqu’un le mentionner sur les réseaux sociaux. En tant que joueur et utilisateur de Steam, il a téléchargé et testé Wallpaper Engine. Là, il a trouvé du porno, hentai Anime, mèmes de Donald Trump et même des films hollywoodiens piratés tels que joker. Son article dans les médias chinois a permis d’attirer l’attention de ceux qui n’en connaissaient pas encore le secret sur les utilisations cachées du logiciel.
Il est impossible de savoir exactement combien d’utilisateurs de Wallpaper Engine viennent de Chine, mais les preuves suggèrent qu’au moins 40 % d’entre eux sont chinois, soit près de deux fois plus d’utilisateurs chinois que Steam.
Sur près d’un demi-million de critiques Steam de Wallpaper Engine, 40 % ont été écrites par quelqu’un dont la langue par défaut était le chinois simplifié, contre 28 % pour l’anglais. Les avis récents suivent la même tendance : au cours des sept premiers jours de juillet, le logiciel a reçu 2 907 avis Steam et MIT Technology Review ont constaté que 40 % d’entre eux étaient écrits en chinois simplifié ou par quelqu’un avec un nom d’utilisateur en chinois simplifié. (La langue est un indicateur général de la répartition géographique des utilisateurs de Steam, qui est difficile à saisir sur Steam.)
Les joueurs post-chinois utilisent l’application de fond d’écran Steam pour faire passer la pornographie au-delà de la censure et sont apparus en premier sur Germanic News.