Télescopes de pointe, ondes gravitationnelles, trous noirs et l’étoile centrale de notre système solaire, le Soleil, ne sont que quelques-uns des sujets qui seront à l’ordre du jour au Cap, en Afrique du Sud, lors d’un événement qui est une version scientifique des Jeux olympiques – même si les plus grands chercheurs en astronomie du monde présents présenteront leur cerveau plutôt que leurs muscles.
L’Union astronomique internationale (UAI) a été créée en 1919 et a tenu sa première assemblée générale à Rome, en Italie, en 1922. Ces assemblées, qui se tiennent tous les quatre ans, sont l’occasion pour les membres et les affiliés de l’organisation de se rencontrer en personne et pour les chercheurs de partager leurs travaux avec leurs pairs du monde entier.
Le 32ème Assemblée Généralequi débutera le 6 août et se terminera neuf jours plus tard, marquera la première sortie de la réunion en Afrique. Il s’agit d’une étape importante pour le continent, l’astronomie ayant connu une croissance et un renforcement considérables au cours de la dernière décennie.
C’est en grande partie, mais pas entièrement, le résultat du statut de l’Afrique du Sud en tant que co-hôte, avec l’Australie, de ce qui sera le plus grand radiotélescope du monde, le Square Kilometer Array (SKA), exploité et géré par l’ Observatoire du réseau d’un kilomètre carréLa première phase du projet devrait être achevée en 2027. Son prédécesseur, le télescope MeerKAT, apporte déjà d’importantes contributions à la science sud-africaine et internationale. D’autres antennes paraboliques du SKA seront installées dans huit autres pays africains : le Ghana, la Zambie, Madagascar, le Botswana, la Namibie, le Kenya, l’île Maurice et le Mozambique.
En tant qu’astronome – et membre du comité national d’organisation de l’assemblée chargé de coordonner ses activités scientifiques – je suis très heureux de voir cette réunion se tenir pour la première fois sur le continent africain.
Le programme est rempli de symposiumsdes réunions thématiques dédiées à une variété de sujets astronomiquesdes présentations par affiches et bien plus encore. Je n’ai choisi ici que quatre des sujets scientifiques qui seront débattus lors de l’assemblée.
1. Le télescope spatial James Webb
Le monde de l’astronomie s’est réjoui le 25 décembre 2021 lorsque le télescope spatial James Webb a été lancé avec succès.
Des mois plus tard, le télescope est entré dans les phases de test et de vérification. Il est désormais en mode d’opérations scientifiques complètes et produit des découvertes à un rythme étonnant. Ce qui le rend particulièrement efficace est qu’il offre aux astronomes la haute sensibilité (la capacité de détecter des objets faibles et distants) nécessaire pour étudier l’univers primitif.
L’un des symposiums de l’assembléeintitulé « Les premiers chapitres de notre histoire cosmique avec JWST », présente certains des nouveaux résultats de l’exploration de l’univers primitif, lorsque les premières étoiles et galaxies se sont formées.
C’est fascinant pour les astronomes comme pour les non-astronomes : nous sommes tous intéressés par l’existence d’une autre planète comme la nôtre, et le télescope spatial James Webb a déjà été utilisé pour découvrir de nombreuses exoplanètes (planètes qui orbitent en dehors de notre système solaire). L’une de ces planètes pourrait-elle être habitable pour les humains ? Nous aurons peut-être des réponses plus tôt que prévu, car le télescope poursuit son travail remarquable.
2. Le nouveau roi de la radioastronomie
Hydrogène neutre L’hydrogène est l’élément le plus abondant de l’univers et constitue un élément essentiel de la composition des galaxies. Lorsque la direction de rotation de l’électron dans l’atome d’hydrogène change, des émissions radio sont produites. Ces émissions peuvent être détectées par des radiotélescopes et sont cruciales pour comprendre la distribution et la cinématique (mouvement) des gaz dans les galaxies.
MeerKAT, un précurseur du SKA, produit déjà des résultats scientifiques révolutionnaires sur l’hydrogène neutre car il est actuellement le télescope le plus sensible pour les observations d’hydrogène neutre.
Bien entendu, un projet de la taille et de la portée du SKA ne sera pas seulement discuté en une ou deux séances. réunion de mise au point L’assemblée est consacrée à l’exploration de l’histoire de l’astronomie en Afrique du Sud et de la façon dont elle a évolué au point qu’elle a été choisie pour accueillir le plus grand projet de radioastronomie au monde.
3. Ondes gravitationnelles
Cela fait neuf ans que les scientifiques ont annoncé qu’ils avaient, pour la première fois, ondes gravitationnelles détectées. Cela a fourni des preuves claires à l’appui La prédiction d’Albert Einsteinun siècle plus tôt, que les ondes gravitationnelles existaient.
Depuis cette première confirmation, de nouvelles découvertes scientifiques ont émergé dans le domaine de l’astrophysique des ondes gravitationnelles. Les astronomes sont en mesure d’explorer notre univers observable en utilisant non seulement des ondes électromagnétiques, mais aussi des ondes gravitationnelles, des « ondulations » dans l’espace-temps. Bon nombre de ces résultats seront présentés dans un symposium à l’assemblée générale.
4. Notre étoile : le soleil et ses homologues massifs
Le Soleil, l’étoile centrale de notre système solaire, est le laboratoire stellaire le plus proche à la disposition des scientifiques qui étudient la véritable nature et l’impact environnemental des vents solaires et des éjections de masse coronale, autrement appelées tempêtes spatiales qui provoquent des aurores.
Les étoiles dont la masse est huit fois supérieure à celle du Soleil sont qualifiées d’étoiles massives. Ces étoiles de grande masse évoluent plus rapidement que leurs homologues de faible masse. Elles terminent leur vie dans un processus explosif, une supernova, et laissent derrière elles une étoile à neutrons à rotation rapide, appelée pulsar.
L’une des réunions de réflexion portera sur explorer de nouveaux résultats qui comblent le fossé entre les étoiles massives, les supernovae et les transitoires des pulsars. Comprendre la séquence évolutive complète des étoiles massives est essentiel pour comprendre l’évolution des galaxies, car les étoiles massives influencent la composition chimique, la structure et la morphologie de leur galaxie hôte. un symposium a été consacré à l’examen des avancées récentes dans les observations solaires.
Réunions parallèles
L’assemblée générale est également l’occasion pour des groupes d’astronomes d’organiser des réunions parallèles. Parmi les sujets scientifiques abordés lors de ces réunions en 2024 figurent Télescope Event Horizonun réseau global utilisé pour l’imagerie des trous noirs, et le Télescope millimétrique africain en Namibie. D’autres réunions porteront sur l’observatoire de radioastronomie sud-africain et sur les moyens de maintenir le ciel nocturne sombre et calme pour une radioastronomie optimale.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.