L’image de jeunes adultes vivant dans une culture de connexion avec des relations sans signification émotionnelle pourrait être un thème commun dans les films et les talk-shows de jour. Mais cela ne semble pas être la norme dans la vraie vie universitaire, suggère une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis, des chercheurs.
L’étude, publiée le 28 mai, est la première du genre à examiner le développement précoce des relations – la période au cours de laquelle les gens éprouvent un intérêt romantique croissant et décroissant pour des partenaires qui pourraient, mais souvent ne le font pas, devenir des partenaires engagés ; en d’autres termes, « écrase ». Des études antérieures ont examiné les relations engagées à un extrême et les premières impressions à l’extrême opposé.
Pour obtenir leurs données, les chercheurs ont interrogé 208 étudiants hétérosexuels d’une université du Midwest sur leurs habitudes de rencontres, leurs divers goûts et dégoûts et leur attirance pour des partenaires potentiels sur une période de sept mois. Les participants ont décrit une moyenne de cinq béguins au cours de cette période et ont signalé qu’environ 15 % d’entre eux se sont transformés en relations amoureuses à un moment donné. Ils ont recueilli un total de plus de 7 000 rapports sur ces partenaires potentiels.
Qu’est-ce qui a prédit si ces attractions ont finalement échoué ou non ?
« Ce qui nous a surpris, c’est que bon nombre des facteurs importants étaient les mêmes choses que vous auriez vues dans une relation engagée », a noté Paul Eastwick, professeur à UC Davis au Département de psychologie et auteur principal de l’étude. « Cette prétendue mêlée de rencontres ressemble en fait beaucoup à des gens qui prennent des relations pour un test. »
Les auteurs ont utilisé des approches d’apprentissage automatique pour identifier les prédicteurs les plus forts de l’intérêt romantique pour chaque béguin. L’apprentissage automatique, ou l’utilisation d’algorithmes et de modèles statistiques pour analyser et tirer des conclusions à partir de modèles de données, est particulièrement utile pour identifier les prédicteurs susceptibles d’être robustes et reproductibles, ont déclaré les auteurs.
Au cours de l’étude, certains des meilleurs prédicteurs d’un intérêt soutenu pour un partenaire se sont avérés être des marqueurs d’attachement, comme rechercher la présence de quelqu’un autant que possible, se sentir bouleversé lorsqu’il est séparé de lui et vouloir lui parler de succès. Ces caractéristiques sont traditionnellement considérées comme des marqueurs de relations de paires.
« Lorsque les sentiments d’attachement et de connexion émotionnelle commencent à se manifester, les jeunes adultes semblent le prendre comme un signe qu’il s’agit d’un béguin qui mérite d’être poursuivi », a déclaré la co-auteure de l’étude, Samantha Joel, professeure adjointe de psychologie à l’Université Western. « L’attirance sexuelle et émotionnelle semble aller de pair, avant même qu’une relation engagée ne se matérialise. »
D’autres facteurs connus pour être critiques dans les contextes d’impression initiale n’ont eu aucun effet dans l’étude actuelle. Plus précisément, l’attractivité physique – la variable la plus étudiée dans toute la littérature sur l’attraction initiale – était étonnamment faible.
Les participants ont également téléchargé des photos de leurs béguins, et les chercheurs ont utilisé une équipe de codeurs, qui ne connaissaient pas les sujets des photographies ou quoi que ce soit à leur sujet, pour évaluer l’attrait physique des béguins sur une échelle de 1 à 10. Cette variable s’est avérée totalement sans rapport avec l’intérêt romantique des participants pour les béguins.
« Si nous avions examiné un bar ou un speed-dating – un cadre où vous devez concourir pour être remarqué – ces cotes d’attractivité physique du codeur auraient dû être exceptionnellement bonnes pour prédire quels partenaires étaient très désirés et lesquels ne l’étaient pas, » a expliqué Eastwick. « Mais ce n’est pas du tout ce que les données ont révélé. »
Selon Eastwick, ces résultats impliquent que le développement précoce des relations est un contexte d’accouplement dans lequel les gens recherchent des preuves de compatibilité. « Il ne s’agit pas de se battre pour obtenir le partenaire » le plus précieux « que vous pouvez », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’essayer de trouver quelqu’un qui inspire à la fois une connexion sexuelle et émotionnelle. C’est ainsi que les jeunes initient des relations. »
L’étude, « Prédire l’intérêt romantique pendant le développement précoce des relations : une enquête préenregistrée utilisant l’apprentissage automatique », a été publiée dans Le Journal européen de la personnalité. Les co-auteurs étaient Joel; Kathleen Carswell, professeure adjointe, Université de Durham ; Daniel C. Molden et Eli J. Finkel, professeurs, Northwestern University ; et Shelley A. Blozis, professeur de psychologie, UC Davis. Cette étude a été conçue par Molden et Finkel.
Paul W Eastwick et al, Prédire l’intérêt romantique au cours du développement précoce de la relation : une enquête préenregistrée utilisant l’apprentissage automatique, Journal européen de la personnalité (2022). DOI : 10.1177/08902070221085877