Comme Olga Kitaina est descendue dans les rues de Moscou le 24 février pour protester contre l’invasion de l’Ukraine, elle savait le prix qu’elle paierait. Le psychologue de 31 ans s’était activement opposé au régime de Poutine depuis 2011 et s’était même porté volontaire pour le parti d’opposition lors des élections de 2013. Non seulement elle a entendu les horreurs qui s’abattent sur les dissidents, mais elle a également vu les vidéos troublantes : des images sorties clandestinement de la tristement célèbre prison OTB-1 par Sergey Savelyev, un Biélorusse qui a été emprisonné pour la première fois en 2013. Les vidéos n’avaient rien de nouveau pour eux, militants, mais elles étaient la preuve de tortures et de viols systématiques.
Malgré le risque, Kitaina est descendue dans la rue. Heureusement, elle a échappé à l’arrestation cette nuit-là et, sept jours plus tard, elle a fui le pays, rejoignant au moins des dizaines de milliers d’autres dissidents. Kitaina et son mari, un avocat russe prospère, ont emballé leur vie dans une seule valise, retirant frénétiquement autant d’argent que possible des distributeurs automatiques de billets de Moscou et s’envolant séparément pour Tbilissi, en Géorgie, craignant que les gardes-frontières ne soient plus susceptibles de voler ensemble arrêtés, arrêtés et pire. « Tout a changé, comme à chaque heure », explique Kitaina. Elle craignait que quelqu’un ne l’arrête à la frontière, qu’elle ait pris tout ce dont elle avait besoin et que son mari soit laissé derrière. Il y avait « des commérages que le gouvernement fermerait les frontières, au moins pour les hommes ».
Mais à cause des sanctions de Big Tech – pas du gouvernement – Kitaina a non seulement quitté son pays, mais aussi ses clients. Kitaina est la fondatrice d’Alter, la première plateforme technologique rassemblant des psychothérapeutes russes et des demandeurs de thérapie. Aujourd’hui, son cabinet prend en charge des centaines de prestataires de soins de santé mentale et plus de 38 000 clients, et elle est complètement verrouillée sur ses données.
Alter s’est appuyé sur la société de messagerie américaine omniprésente Mailchimp pour collecter les données des abonnés et dialoguer avec les utilisateurs. Le 14 mars, Inuit, qui exploite Mailchimp avec Turbo Tax, Credit Karma et plusieurs autres logiciels financiers, a suspendu tous les comptes clients en Russie. Maintenant, au milieu de la guerre, à une époque où ses clients sont confrontés à des crises mentales indescriptibles, Kitaina et sûrement d’innombrables autres sont coupées de leurs patients. Il n’y avait aucune raison légale pour que Mailchimp ait dû geler son service pendant des lustres, et encore moins conserver les frais mensuels de 1 485 $. Mais ce que Kitaina trouve totalement insoutenable, c’est la façon dont l’entreprise l’a (sans avertissement) isolée de ses propres clients.
Alors que les chars russes traversaient la frontière ukrainienne, une grande partie du monde s’est mobilisée pour soutenir le peuple ukrainien. Une partie de la solidarité était aussi symbolique que les avatars jaunes et bleus collés sur les réseaux sociaux. Certains d’entre eux étaient aussi meurtriers que les missiles Javelin brûlant actuellement les chars russes. Mais peut-être qu’aucun soutien à l’Ukraine n’a été aussi maladroit et erroné que la réponse de Big Tech.
L’escalade des sanctions par les gouvernements occidentaux a tenté d’isoler l’économie russe et de punir le régime. Bien que ces mesures soient sans précédent, les sanctions contre les entreprises vont plus loin, suspendant les activités bien au-delà de ce qui est requis par la loi ou prévu par les gouvernements. Parmi beaucoup d’autres : Google a suspendu toutes les ventes d’annonces et la facturation du Play Store, Visa et Mastercard ont suspendu les transactions internationales pour les titulaires de comptes russes, et les marques grand public de Coke à McDonald’s en passant par Starbucks ont fermé leurs magasins en Russie. Mais avec de nombreuses restrictions imposées aux entreprises technologiques, ce sont les dissidents russes en particulier, et non les oligarques, qui souffrent.
D’autres entrepreneurs russes qui critiquent le régime ont vécu des histoires similaires. Jusqu’à récemment, Ksenia Babat vivait à Moscou, où elle a fondé Babat Consulting, décrite comme « la première société de conseil en diversité et inclusion en Russie ». Cependant, lorsqu’elle a quitté la Russie le 12 mars, elle a été forcée d’abandonner une grande partie de son travail. Elle a été frappée par une série de sanctions occidentales et de boycotts commerciaux qui l’ont empêchée de percevoir des paiements et de communiquer avec les clients. Mais comme Kitaina, le travail de Babat luttant pour l’inclusion a été détruit par Mailchimp. « Mailchimp ne s’est pas contenté de quitter le marché », dit-elle, « il a conservé nos listes de diffusion sans nous donner la possibilité d’en faire une copie. » Elle ajoute : « De nombreux entrepreneurs ont perdu leur base de données de milliers de clients en une seule journée. «
Et la portée du géant de la technologie s’étend bien au-delà des rangs des entrepreneurs. Selon le journaliste russe Kevin Rothrock Airbnb refusera tout invité tentant de vérifier son identité avec des documents russes. Les restrictions de Visa et Mastercard ne s’appliquent qu’aux transactions internationales, laissant celles en Russie relativement inchangées, mais coupant les dissidents et les journalistes qui ont fui leurs actifs russes. Beaucoup de ceux qui fuyaient le régime de Poutine pourraient se retrouver dans la rue simplement parce qu’ils ont eu le courage de résister à l’injustice et ont dû quitter leur domicile.
Je ne doute pas que les géants de la technologie veuillent faire ce qu’il faut. Je ne doute pas qu’ils aient essayé de soutenir l’Ukraine au moment où elle en avait besoin. Mais ce qui devient de plus en plus clair, c’est que ces entreprises sont tout simplement incapables d’exercer le pouvoir qu’elles détiennent désormais sur la scène mondiale. Nous entendons souvent dire que les grandes entreprises technologiques ressemblent davantage à des États qu’à des entreprises. Bien que cela puisse être vrai de l’étendue de leur influence, cela reflète rarement la réalité de la façon dont ils exercent cette influence. Au lieu de prendre des décisions sobres et réfléchies, ils réagissent imprudemment dans l’espoir de bonnes relations publiques. Mais le gouvernement par communiqué de presse n’est pas un moyen de prendre des décisions qui changent la vie en temps de guerre.