Entendre des insultes, c’est comme recevoir une « mini gifle », quel que soit le contexte précis dans lequel l’insulte est proférée. C’est la conclusion d’un nouvel article publié dans Frontières de la communication. Les chercheurs ont utilisé des enregistrements d’électroencéphalographie (EEG) et de conductance cutanée pour comparer l’impact à court terme d’insultes verbales répétées à celui d’évaluations répétées positives ou neutres. Les résultats nous offrent une occasion unique de rechercher l’intersection entre l’émotion et le langage.
Les humains sont une espèce très sociale. Nous comptons sur une dynamique de coopération et des relations interpersonnelles en constante évolution pour survivre et prospérer. Les mots ont un grand rôle à jouer dans ces relations, car ce sont des outils utilisés pour comprendre le comportement interpersonnel. En tant que tels, les mots peuvent blesser, mais nous savons peu de choses sur la façon dont l’impact des mots se produit lorsque quelqu’un traite une insulte.
« La manière exacte dont les mots peuvent livrer leur charge utile offensive et émotionnellement négative au moment où ces mots sont lus ou entendus n’est pas encore bien comprise », a déclaré l’auteur correspondant, le Dr Marijn Struiksma, de l’Université d’Utrecht.
Parce que les insultes constituent une menace contre notre réputation et contre notre « moi », elles offrent une occasion unique de rechercher l’interface entre le langage et l’émotion. Struiksma a poursuivi :
« Comprendre ce qu’une expression insultante fait aux gens au fur et à mesure qu’elle se déroule, et pourquoi, est d’une importance considérable pour les psycholinguistes intéressés par la façon dont le langage émeut les gens, mais aussi pour ceux qui souhaitent comprendre les détails du comportement social. »
EEG et conductance cutanée
Struiksma et ses collègues ont voulu examiner si le traitement des insultes verbales est moins sensible à la répétition que les compliments, et si oui, quelles étapes cognitives sont impliquées dans l’adaptation, et lesquelles ne le sont pas.
« Nous supposons que les insultes verbales déclenchent une cascade d’effets de traitement rapidement consécutifs ou qui se chevauchent, et que différentes parties de cette cascade peuvent être affectées différemment par la répétition, certaines d’entre elles s’estompant rapidement et d’autres restant fortement réactives pendant longtemps », a expliqué Struiksma.
Des électrodes EEG et de conductance cutanée ont été appliquées à 79 participantes. Ils lisent ensuite une série d’énoncés répétés qui réalisent trois actes de langage différents : des insultes (par exemple, « Linda est horrible »), des compliments (par exemple, « Linda est impressionnante ») et des énoncés descriptifs neutres et factuellement corrects (par exemple, « Linda est hollandaise »).
Pour examiner si l’impact des mots dépendait de qui parlait l’énoncé, la moitié des trois ensembles d’énoncés utilisaient le nom du participant et l’autre moitié utilisait celui de quelqu’un d’autre. L’expérience n’impliquait aucune interaction réelle entre les participants et un autre être humain. Les participants ont été informés que les déclarations étaient faites par trois hommes différents.
Mini gifles au visage
Les chercheurs ont découvert que même dans des conditions non naturelles – un environnement de laboratoire, aucune interaction humaine réelle et des déclarations provenant de personnes fictives – les insultes verbales peuvent toujours « vous atteindre », peu importe de qui il s’agit, et continuer à le faire même après répétition.
Plus précisément, l’EEG a montré un effet d’insulte précoce dans l’amplitude P2 qui était très robuste sur la répétition et ne dépendait pas de qui était l’insulte. P2 est une composante de forme d’onde du potentiel lié à l’événement (ERP) mesuré au niveau du cuir chevelu humain.
Dans le cadre de l’expérience, les insultes étaient perçues comme des mini-gifles, explique Struiksma : « Notre étude montre que dans une expérience de laboratoire psycholinguistique sans véritable interaction entre les locuteurs, les insultes délivrent des ‘mini-claques’ lexicales, telles que les mots évaluatifs fortement négatifs impliqués qu’un participant lit, attirent automatiquement l’attention lors de la récupération lexicale, quelle que soit la fréquence à laquelle cette récupération se produit. »
Pourtant, l’étude ne montre les effets des insultes que dans un cadre artificiel. Les participants auront reconnu les insultes en tant que telles, mais en tant que déclarations décontextualisées, les effets émotionnels réels des insultes perdent de leur puissance. Étudier les insultes dans un cadre réel reste un défi éthique.
Même ainsi, les résultats montrent une sensibilité accrue de notre cerveau aux mots négatifs par rapport aux mots positifs. Une insulte capte immédiatement l’attention de notre cerveau, car la signification émotionnelle des insultes est extraite de la mémoire à long terme. Les compliments ont suscité un effet P2 moins fort, montrant un biais de négativité dans la quantité d’attention qui est automatiquement allouée aux situations interpersonnelles négatives par rapport aux positives.
Les gens s’habituent-ils au langage insultant ? Frontières de la communication (2022). DOI : 10.3389/fcomm.2022.910023