Après une tempête de pluie record dans le Midwest qui a endommagé des milliers de maisons et d’entreprises, la ferme de Stefanie Johnson à Blandinsville, dans l’Illinois, n’a pas eu d’eau potable pendant près de deux mois.
L’eau de crue s’est déversée dans son puits, rendant l’eau d’un brun boueux et forçant Johnson, son mari et leurs deux jeunes enfants à utiliser des fournitures achetées en magasin. Même après l’élimination des sédiments, les tests ont trouvé des bactéries, y compris E. coli, qui peuvent provoquer des diarrhées. La famille faisait bouillir de l’eau pour boire et cuisiner. Le YMCA était un refuge pour les douches.
« J’étais assez strict avec les enfants », a déclaré Johnson, qui travaille avec un programme privé de protection des puits au service de santé local. « Je verserais de l’eau en bouteille sur leurs brosses à dents. »
Bien que les estimations varient, environ 53 millions de résidents américains…environ 17% de la population— compter sur des puits privés, selon une étude menée en partie par des chercheurs de l’Environmental Protection Agency. La plupart vivent en milieu rural. Mais d’autres se trouvent dans des subdivisions à proximité de régions métropolitaines à croissance rapide ou autrement hors de portée des conduites d’eau publiques.
Alors que de nombreux puits privés fournissent de l’eau salubre, l’absence de réglementation et de traitement offerts par les grands systèmes municipaux peut exposer certains utilisateurs à des risques pour la santé, des bactéries et des virus aux produits chimiques et au plomb, selon des études.
Les risques sont élevés après une inondation ou de fortes pluies, lorsque les matières fécales animales et humaines, la saleté, les nutriments tels que l’azote et d’autres contaminants peuvent s’infiltrer dans les puits. Et les experts disent que la menace grandit à mesure que le réchauffement climatique alimente des tempêtes de pluie plus intenses et des ouragans plus forts et plus humides.
« Les zones qui n’avaient pas été touchées le sont maintenant. De nouvelles zones sont inondées », a déclaré Kelsey Pieper, professeur d’ingénierie environnementale à la Northeastern University. « Nous savons que l’environnement est en train de changer et nous essayons de rattraper notre retard, en essayant d’accroître la sensibilisation. »
Pieper fait partie des scientifiques qui effectuent des tests de puits et des programmes d’éducation dans les zones sujettes aux tempêtes. Après que l’ouragan Harvey a provoqué des inondations généralisées le long de la côte du Texas en 2017, échantillonnage de plus de 8 800 puits dans 44 comtés ont trouvé des niveaux moyens d’E. coli près de trois fois plus élevés que la normale, a-t-elle déclaré.
L’échantillonnage de 108 puits dans le Mississippi après l’ouragan Ida en 2021 a produit une augmentation similaire des lectures d’E. coli. D’autres études ont révélé des niveaux plus élevés en Caroline du Nord après l’ouragan Florence en 2018.
L’année suivante, des chutes de neige supérieures à la moyenne et une tempête en mars ont provoqué des inondations dans le Nebraska. Les digues et les barrages ont été percés. Fremont, une ville de plus de 25 000 habitants, s’est transformée en île lorsque les rivières voisines Platte et Elkhorn ont débordé.
Le système municipal a continué à fournir de l’eau potable, mais certains puits privés à proximité ont été endommagés ou contaminés. La ferme de Julie Hindmarsh a été inondée pendant trois jours et il a fallu des mois pour rendre l’eau du puits à nouveau potable. Parfois, l’équipe de nettoyage portait des combinaisons de protection.
« Ils ne savaient pas ce qu’il y avait dans cette inondation », a-t-elle déclaré.
RISQUE DE CONTAMINATION
Les eaux souterraines sont souvent une source plus propre que les approvisionnements de surface car le sol peut fournir un tampon protecteur, a déclaré Heather Murphy, épidémiologiste à l’Université de Guelph au Canada. Mais elle a dit que cela peut donner aux propriétaires de puits un faux sentiment de sécurité, les amenant à renoncer aux tests, à l’entretien et au traitement.
« Il y a une grande idée fausse selon laquelle c’est souterrain, donc c’est sûr », a déclaré Murphy, qui estime 1,3 million de cas des maladies gastro-intestinales aiguës aux États-Unis sont causées chaque année par la consommation d’eau non traitée provenant de puits privés.
Les vieux puits mal entretenus sont particulièrement vulnérables aux eaux de crue pénétrant par les ouvertures en haut. « Il coule juste dedans et c’est plein de bactéries », a déclaré Steven Wilson, un expert en puits à l’Université de l’Illinois.
Il ne faut pas toujours une inondation ou un ouragan pour polluer les puits. La contamination industrielle peut les atteindre en s’infiltrant dans les nappes phréatiques.
Environ 1 000 puits résidentiels du comté de Kent, dans le Michigan, ont été contaminés pendant des décennies par des substances per- et polyfluoroalkyles toxiques, ou PFAS, dans les boues de décharge de la société de chaussures Wolverine World Wide. La pollution, découverte en 2017, a entraîné des poursuites et un règlement de 69,5 millions de dollars avec l’État qui a prolongé les conduites d’eau de la ville jusqu’aux maisons touchées.
« Nous pensions que nous obtenions cette eau vierge et directement issue de la nature et que ce serait bien mieux pour nous », a déclaré Sandy Wynn-Stelt, qui vit en face de l’un des dépotoirs depuis le début des années 1990.
Elle a déclaré que les tests avaient détecté des niveaux élevés de produits chimiques PFAS dans son eau et son sang, la laissant peur de boire ou même de se brosser les dents avec de l’eau de puits. Dans un procès réglé plus tard, elle a imputé la contamination à la mort de son mari en 2016 d’un cancer du foie. Elle a reçu un diagnostic de cancer de la thyroïde quatre ans plus tard.
PETITE REGLEMENTATION POUR LES PROPRIETAIRES DE PUITS
Alors que de nombreux propriétaires de puits n’ont pas la possibilité de se raccorder à un système d’eau public, d’autres sont satisfaits de l’eau de puits. Ils pourraient favoriser le goût ou vouloir éviter les factures mensuelles et la réglementation gouvernementale.
« Ce que j’entends des gens, c’est la liberté », a déclaré Jesse Campbell, coordinateur des puits privés pour le Midwest Assistance Program Inc., qui répond aux besoins en eau des zones rurales.
Les propriétaires de puits privés en sont responsables. Bien que les systèmes publics d’approvisionnement en eau doivent respecter les normes de sécurité fédérales, ces règles ne s’appliquent pas aux puits qui ont moins de 15 connexions ou desservent moins de 25 personnes.
Les normes nationales et locales ne concernent généralement que la construction et la conception, bien que certains États établissent des règles plus strictes.
Le New Jersey exige des tests de qualité de l’eau avant la vente de propriétés avec des puits privés. Le Rhode Island exige des tests lors de la construction de nouveaux puits et lors de la vente d’une propriété avec un puits.
Mais de nombreux États s’appuient sur la sensibilisation du public et l’action volontaire pour protéger les utilisateurs de puits privés.
« Il y a un manque général d’éducation », a déclaré Campbell. Il rencontre des propriétaires de puits du Montana au Missouri, offrant des inspections et des conseils gratuits.
De nombreux dommages peuvent être évités si les propriétaires s’assurent que le dessus du puits empêche les débris d’entrer et que la pompe est éteinte avant une tempête pour empêcher les eaux de crue. Les experts recommandent de tester après une inondation et de décontaminer les puits avec du chlore si un problème est détecté.
« Les gens ne testent pas régulièrement », a déclaré Riley Mulhern, ingénieur en environnement au groupe de recherche RTI International.
Le département de la santé de l’Indiana propose des tests pour les bactéries, le plomb, le cuivre, le fluorure et d’autres contaminants. Certaines universités de concession de terres et certains laboratoires privés offrent des services similaires.
Alors que de nombreux propriétaires savent comment entretenir leur puits, d’autres ignorent les problèmes même si l’eau n’est pas salubre. Une eau qui a bon goût peut toujours être contaminée.
« J’aimerais avoir un sou pour tous ceux qui sont entrés dans un atelier et ont dit: » Je bois cette eau depuis toujours et ça va « », a déclaré Jason Barrett, qui dirige un Programme de l’Université d’État du Mississippi qui éduque bien les propriétaires.
Il propose des tests gratuits. Mais là où une telle assistance n’est pas disponible, les coûts peuvent atteindre quelques centaines de dollars, selon les experts. Certains propriétaires évitent les tests parce qu’ils craignent qu’ils ne révèlent un problème coûteux.
Johnson, le résident de l’Illinois dont le puits a été encrassé par l’averse de 2013 qui a tué quatre personnes et causé 465 millions de dollars de dégâts dus aux inondations, a payé environ 3 500 dollars pour les réparations et les améliorations.
« Heureusement, aucun de nous n’est tombé malade », a-t-elle déclaré.
Même les orages ordinaires peuvent transporter des maladies dans les eaux souterraines, a déclaré Mark Borchardt, un microbiologiste anciennement du département américain de l’Agriculture.
« Souvent, les gens disent: » Eh bien, personne n’est tombé malade « », a déclaré Borchardt. « Il est difficile de voir quand les gens tombent malades à moins qu’il ne s’agisse d’une énorme épidémie. »
Bea et Neil Jobe vivent à Primm Springs, dans le Tennessee, à une heure de route de Nashville. Plusieurs fois par an, lorsqu’il y a de fortes pluies et qu’un ruisseau voisin est inondé, l’eau de leur puits devient « sale », a déclaré Bea Jobe.
La décoloration disparaît après quelques jours, mais Jobe prend des précautions telles que la mise à disposition d’eau en bouteille.
« Je suppose que j’y suis habituée », a-t-elle déclaré.
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