Maguette Ndiour se dresse au bord du lac Retba au Sénégal, célèbre pour ses eaux roses, et montre un monticule de sel lentement pelleté dans des sacs par des hommes travaillant sous le chaud soleil de midi.
« C’est le dernier de ce que nous avons pu sauver à mesure que les eaux montaient », a déclaré Ndiour, le chef d’une association d’artisans collecteurs de sel, à propos du tas de 200 tonnes.
Dans deux mois, dit-il, ils auront vendu tout le sel qu’ils ont pu récupérer avant que le lac n’engloutisse le reste.
Après cela, cela pourrait prendre jusqu’à quatre ans avant que le minerai convoité puisse être à nouveau récolté, ajoute-t-il.
C’est à cause des pluies torrentielles de cette année qui, selon un expert météorologique de haut niveau, pourraient être conformes aux avertissements sur le changement climatique.
Largement connu sous le nom de « lac rose », Retba est un pôle d’attraction pour les touristes, situé à 40 kilomètres au nord-est de la capitale Dakar.
Séparé de l’Atlantique par une étroite dune, le lac peu profond est si densément chargé de sel que, comme dans la mer Morte, les baigneurs flottent comme des bouchons. Récolter et vendre le sel de ses célèbres eaux est une activité secondaire lucrative.
Au plus fort de la saison des pluies en août, l’eau s’est déversée dans le lac, triplant presque sa profondeur habituelle à environ six mètres (20 pieds), selon Ndiour et un militant écologiste, Ibrahima Khalil Mbaye.
L’afflux a emporté quelque 7 000 tonnes de sel qui avaient été récoltées, un coup financier de près d’un quart de million de dollars, selon Ndiour.
Environ trois mille familles gagnent leur vie en extrayant des seaux de sel du lit du lac, qui sont ensuite ramenés dans des bateaux et séchés sur le rivage.
Mais les gisements de sel sont maintenant plus dilués en raison du plus grand volume d’eau – et la plus grande profondeur signifie désormais qu’ils sont hors de portée des creuseurs, qui se tiennent dans les eaux peu profondes du lac.
Plus de rose
Pire encore, a déclaré Ndiour, le sel joue un rôle clé en imprégnant le lac de sa teinte caractéristique – « donc s’il n’y a plus de sel, nous ne pouvons pas avoir le rose ».
C’est une mauvaise nouvelle pour le tourisme.
Par un clair après-midi d’octobre, au plus fort de la saison chaude du Sénégal, Julien Heim, un touriste français de 21 ans, a débarqué d’un bateau de pêche en bois après une dispute autour du lac.
« C’était cool », a-t-il dit. « C’est juste qu’il n’y a plus de terrasses sur les berges et que le lac n’est pas rose. »
Debout dans le village où la tournée de Heim s’est terminée, Maimouna Fedior, propriétaire d’un magasin au bord du lac, âgée de 47 ans, a déclaré que les inondations avaient causé la misère.
La mère de quatre enfants a perdu une grande partie de sa marchandise, notamment des peintures, des masques et des bibelots en bois.
Maintenant, elle emprunte un autre espace plus à l’intérieur des terres et espère que l’État interviendra pour l’aider.
« Le tourisme, c’est tout ce que nous connaissons », dit-elle à l’. « Cela fait 30 ans que je suis ici, tous mes enfants, je paie leur scolarité avec ça, je les nourris avec ça. »
‘Étouffé’
Ousmane Ndiaye, directeur de la météorologie à l’Agence nationale de l’aviation civile et de la météorologie, a déclaré que la saison des pluies de cette année était « exceptionnelle ».
« La nature intense de la pluie est cohérente avec les résultats du dernier rapport du GIEC… (sur) la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes », a-t-il déclaré en référence au groupe d’experts de l’ONU sur le changement climatique.
Mbaye a déclaré que l’eau avait été pompée dans le lac depuis la banlieue de Dakar, alimentant la crainte qu’elle transporte des résidus toxiques.
« Cette eau a traversé les rues, les ruelles, les stations-service », a-t-il déclaré.
Mamadou Alpha Sidibe, directeur de la prévention et de la gestion des inondations au ministère de l’Eau, a nié que l’eau ait été pompée.
Aucun pipeline ou drain n’avait été installé et les fossés qui amenaient l’eau dans le lac depuis les zones environnantes s’étaient formés naturellement, a-t-il déclaré.
Sidibe a accusé les pluies d’avoir déclenché les inondations, mais a déclaré qu’elles étaient aggravées par une urbanisation exponentielle.
« La région a commencé à se développer vers le début des années 2000 », a déclaré Sidibe à l’.
« Tout cela a été fait dans un contexte où nous n’avions pas autant de pluie, donc les gens (construisaient) sur les cours d’eau. »
Le ministre de l’Environnement, Alioune Ndoye, s’est rendu dans la région début octobre et s’est entretenu avec des mineurs de sel et des professionnels du tourisme.
Son ministère a prélevé des échantillons d’eau pour une analyse de qualité, dont les résultats n’ont pas encore été publiés.
Mais dans l’état actuel des choses, Mbaye a déclaré que le lac « est en train d’être étouffé… c’est une catastrophe ».
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