Les prévisions météorologiques de la région du parc national de Yellowstone le matin du 12 juin semblaient assez calmes : des températures plus chaudes et des averses de pluie accéléreraient la fonte des neiges des montagnes et pourraient produire des « inondations mineures ». Un bulletin du Service météorologique national recommandait de déplacer le bétail des zones basses, mais ne faisait aucune mention de danger pour les personnes.
À la tombée de la nuit, après que plusieurs pouces de pluie soient tombés sur une épaisse couche de neige printanière, il y a eu des inondations record.
Des torrents d’eau se sont déversés des montagnes. Des rivières gonflées transportant des rochers et des arbres ont défoncé les villes du Montana au cours des jours suivants. Les inondations ont emporté des maisons, anéanti des ponts et forcé l’évacuation de plus de 10 000 touristes, employés du parc et résidents à proximité du parc.
Alors qu’un nettoyage qui devrait durer des mois se poursuit, les experts du climat et les météorologues affirment que l’écart entre la destruction et ce qui était prévu souligne un aspect gênant du changement climatique : les modèles utilisés pour prédire les impacts des tempêtes ne suivent pas toujours les tempêtes de pluie, les ouragans, vagues de chaleur et autres événements.
« Ces rivières n’avaient jamais atteint ces niveaux. Nous volions littéralement à l’aveugle sans même savoir quels seraient les impacts », a déclaré Arin Peters, hydrologue senior au National Weather Service.
Les modèles hydrologiques utilisés pour prédire les inondations sont basés sur des enregistrements historiques à long terme. Mais ils ne reflètent pas les changements climatiques qui ont émergé au cours de la dernière décennie, a déclaré le météorologue et fondateur de Weather Underground, Jeff Masters.
« Ces modèles vont être inadéquats pour faire face à un nouveau climat », a déclaré Masters.
Un autre événement météorologique extrême où les modèles ont échoué a été l’ouragan Ida, qui a frappé la Louisiane l’été dernier, puis s’est arrêté sur la côte est, inondant des parties de la Pennsylvanie, du New Jersey et de New York avec des précipitations sans précédent qui ont provoqué des inondations massives.
Le service météorologique avait mis en garde contre une « situation grave » qui pourrait devenir « catastrophique », mais les prévisions de 3 à 6 pouces (8 à 15 centimètres) de pluie pour New York, le New Jersey et la Pennsylvanie étaient bien en deçà des 9 à 10 pouces (23 à 25 centimètres) qui sont tombés.
La vague de chaleur meurtrière de juin 2021 qui a brûlé le nord-ouest du Pacifique en a offert un autre exemple. Un temps plus chaud était prévu, mais pas des températures allant jusqu’à 116 degrés (47 degrés Celsius) qui ont renversé les records précédents et tué environ 600 personnes ou plus dans l’Oregon, l’État de Washington et l’ouest du Canada.
Les inondations surprises de Yellowstone ont provoqué une bousculade nocturne pour fermer les routes et les ponts emportés par l’eau, ainsi que des évacuations précipitées qui ont manqué certaines personnes. Personne n’est mort, un peu miraculeusement, car plus de 400 maisons ont été endommagées ou détruites.
Alors que des glissements de terrain causés par les précipitations ont commencé à se produire à Yellowstone, les gardes du parc ont fermé une route très fréquentée entre la ville de Gardiner et le siège du parc à Mammoth Hot Springs, Wyoming. Il a ensuite été emporté dans de nombreux endroits.
La pluie et la fonte des neiges étaient « trop trop rapides et vous essayez juste de rester à l’écart », a déclaré Tim Townsend, garde forestier en chef adjoint de Yellowstone.
Si la route n’avait pas été fermée « nous aurions probablement eu des morts, sans aucun doute », a déclaré le surintendant du parc Cam Sholly.
« La route a l’air très bien et ensuite c’est comme une chute de 80 pieds directement dans la rivière », a déclaré Sholly. « Pas question si quelqu’un conduisait sous la pluie la nuit, il aurait vu cela et aurait pu s’arrêter. »
Rock Creek, qui traverse la ville de Red Lodge et qui est normalement calme et parfois juste à la cheville, est devenu une rivière déchaînée. Lorsque le service météorologique a émis un avertissement d’inondation pour le ruisseau, l’eau avait déjà bondi sur ses rives et commencé à abattre des ponts.
Au moment où l’avertissement a été lancé, « nous savions déjà qu’il était trop tard », a déclaré Scott Williams, commissaire du comté de Carbon, dans le Montana, qui borde Yellowstone.
La résidente de Red Lodge, Pam Smith, a été alertée des inondations par quelque chose qui frappait dans son sous-sol avant l’aube. C’était son sèche-linge, flottant dans l’eau se déversant par les fenêtres.
Dans une bousculade pour sauver des souvenirs, Smith a glissé sur le sol humide de la cuisine et est tombée, lui brisant un os du bras. Elle se souvient avoir retenu ses larmes alors qu’elle traversait les eaux de crue avec son partenaire et sa petite-fille de 15 ans pour atteindre leur camionnette et se mettre en sécurité.
« Je suis devenu vide », a déclaré Smith. « J’étais en colère et je me disais : ‘Pourquoi personne ne nous a prévenus ? Pourquoi personne n’a frappé à la porte ? Pourquoi la police n’est-elle pas venue et a dit qu’il y avait une inondation, que vous deviez sortir ?' »
Les autorités locales disent que les adjoints du shérif et d’autres ont frappé aux portes de Red Lodge et d’une deuxième communauté qui a été inondée. Mais ils ont reconnu que tout le monde n’avait pas été atteint car de nombreuses rivières et ruisseaux ont débordé, inondant des zones jamais connues auparavant pour être inondées.
Bien qu’aucun événement météorologique ne puisse être lié de manière concluante au changement climatique, les scientifiques ont déclaré que l’inondation de Yellowstone était cohérente avec les changements déjà documentés autour du parc à mesure que les températures se réchauffent.
Ces changements comprennent moins de chutes de neige au milieu de l’hiver et plus de précipitations au printemps, ouvrant la voie à des crues soudaines lorsque les pluies tombent sur la neige, a déclaré Cathy Whitlock, climatologue à l’Université d’État du Montana.
Les tendances au réchauffement signifient que les inondations printanières augmenteront en fréquence, même si la région souffre d’une sécheresse à long terme qui maintient une grande partie du reste de l’année au sec, a-t-elle déclaré.
Masters et d’autres experts ont noté que la modélisation informatique des tempêtes est devenue plus sophistiquée et est généralement plus précise que jamais. Mais les phénomènes météorologiques extrêmes, de par leur nature, sont difficiles à prévoir, et comme de tels événements se produisent plus fréquemment, les prévisionnistes auront beaucoup plus de chances de se tromper.
Le taux des tempêtes de pluie les plus extrêmes a été multiplié par cinq, a déclaré Masters. Ainsi, un événement ayant 1 % de chance de se produire au cours d’une année donnée – communément appelé événement « un sur 100 ans » – a désormais 5 % de chance de se produire, a-t-il déclaré.
« Nous réécrivons littéralement notre livre d’histoire météorologique », a déclaré Jason Furtado, professeur de météorologie à l’Université de l’Oklahoma.
Cela a des implications étendues pour les autorités locales et les responsables des urgences qui s’appuient sur les bulletins météorologiques pour guider leurs approches d’intervention en cas de catastrophe. S’ils ne sont pas avertis, ils ne peuvent pas agir.
Mais le National Weather Service s’efforce également d’éviter les alarmes indues et de maintenir la confiance du public. Donc, si les modèles du service ne montrent qu’un faible risque de catastrophe, cette information est probablement laissée de côté dans les prévisions.
Les responsables des services météorologiques ont déclaré que les actions de l’agence avec les inondations de Yellowstone seront analysées pour déterminer si des changements sont nécessaires. Ils ont déclaré que les alertes précoces indiquant que le niveau des rivières montait aidaient les responsables à se préparer et à prévenir les pertes de vie, même si leurs avis ne prévoyaient pas la gravité.
Les modèles de prévision informatisés sont régulièrement mis à jour pour tenir compte des nouvelles tendances météorologiques dues au changement climatique, a déclaré Peters. Même avec ces raffinements, des événements comme l’inondation de Yellowstone sont toujours considérés comme peu probables et ne seront souvent pas pris en compte dans les prévisions basées sur ce que les modèles disent être le plus susceptible de se produire.
« Il est vraiment difficile d’équilibrer ce sentiment que vous avez que cela pourrait devenir vraiment mauvais, mais la probabilité que cela devienne vraiment mauvais est si faible », a déclaré Peters. Il a ajouté que le passage dramatique de la sécheresse à l’inondation était difficile à concilier, même pour les météorologues, et l’a appelé « coup de fouet météorologique ».
Pour mieux communiquer le potentiel de conditions météorologiques extrêmes, certains experts affirment que le service météorologique doit modifier ses prévisions pour informer le public des événements dangereux à faible probabilité. Cela pourrait être accompli grâce à des prévisions quotidiennes plus détaillées ou à une sorte de système de code couleur pour les alertes.
« Nous avons été lents à fournir ces informations », a déclaré Gary Lackmann, scientifique de l’atmosphère à l’Université d’État de Caroline du Nord. « Vous le mettez sur les radars des gens et ils pourraient y penser et cela pourrait sauver des vies. »
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