Elizabeth O’Connell de la Northeastern University-London a traversé la vague de chaleur record de Grande-Bretagne mardi à la maison avec ses rideaux fermés et un ventilateur Dyson à ses côtés.
« Des douches froides régulières sont indispensables », déclare O’Connell, directeur du marketing et des admissions pour le site de Northeastern à Londres.
« Les promenades de chiens ont désormais lieu à 6 heures du matin, lorsqu’il fait relativement frais. Peu de maisons disposent de la climatisation, car historiquement, nous n’avons pas connu les températures pour justifier son installation », explique-t-elle dans un e-mail.
La vague de chaleur qui frappe l’Europe a envoyé des températures en Grande-Bretagne au-dessus de 40 degrés Celsius – ou 104 Fahrenheit – pour la première fois, a provoqué des incendies de forêt en France et tué plus de 1 000 personnes en Espagne et au Portugal.
Les professeurs de la Northeastern University disent que c’est un signe de plus à venir alors que le changement climatique continue de créer des défis météorologiques extrêmes.
« Les continents du monde entier subissent d’énormes vagues de chaleur », déclare Auroop Ganguly, professeur de génie civil et environnemental à la Northeastern University.
« Ce n’est pas qu’ils ne se soient jamais produits auparavant. Ils ne se sont pas produits de manière continue depuis si longtemps et encore et encore », dit-il.
« Nous voyons des records battus presque chaque année consécutive. »
Dire que les latitudes septentrionales telles que la Grande-Bretagne n’étaient pas préparées à ce que le gril soit allumé est un euphémisme.
« Notre manque général de préparation à la chaleur extrême s’étend à notre infrastructure globale », rapporte O’Connell depuis Londres.
« Ainsi, alors que certains de mes collègues les plus chanceux travaillent sur le campus merveilleusement climatisé de St. Katharine Docks, de nombreux membres du personnel n’ont pas pu se rendre sur le campus pour des raisons telles que des annulations de train et l’absence de climatisation dans le métro ou les bus. » elle dit.
CBS News a rapporté que des centaines de trains avaient été annulés en Grande-Bretagne et qu’il avait été conseillé aux gens de ne pas prendre les transports en commun. Il a déclaré que l’aéroport de Luton à Londres avait dû annuler des vols après la fonte d’une partie de la piste.
Mais il n’y a pas que l’Europe. La Poste de Washington signalé que l’Asie centrale, l’Oklahoma et le Texas cuisent actuellement dans une chaleur excessive.
Le mois dernier, Phoenix et Las Vegas ont connu des températures quotidiennes record, tandis que la ville nord-africaine de Tunis a connu un record torride de 118 degrés Fahrenheit le 13 juillet, selon la NASA.
« C’est extraordinaire, mais c’est tout à fait attendu », déclare Samuel Munoz, professeur adjoint de sciences marines et environnementales à la Northeastern University.
« Les scientifiques de l’environnement et du climat prédisent depuis des années une augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes en raison de l’impact des émissions de gaz à effet de serre sur le climat », a déclaré Munoz.
« Nous allons continuer à battre des records », dit-il.
La combinaison d’incendies de forêt plus importants, de vagues de chaleur plus chaudes et d’ouragans plus intenses incite les experts de l’Union of Concerned Scientists à Cambridge à surnommer l’été « la saison du danger ».
La climatologue principale de l’Union of Concerned Scientists, Kristina Dahl, a déclaré dans un article de blog en juin que les dangers sont nombreux: stress thermique et coup de chaleur, exposition aux moisissures dans les maisons endommagées par les inondations et mauvaise qualité de l’air due aux incendies de forêt.
Les événements météorologiques extrêmes « s’aggravent les uns les autres et provoquent des chaînes de dangers en cascade », écrit Dahl.
À titre d’exemple, dit-elle, la « méga-sécheresse » dans le sud-ouest des États-Unis rend les incendies plus difficiles à contenir, ce qui a entraîné le mois dernier au Nouveau-Mexique son plus grand incendie de forêt jamais enregistré, l’incendie d’Hermits Peak et de Calf Canyon.
Les conditions météorologiques extrêmes présentent un risque pour le tourisme estival, rendant les voyages peu pratiques ou carrément dangereux dans les destinations préférées du monde entier.
Ce mois-ci, le feu de forêt de Washburn a menacé le parc national de Yosemite, célèbre Mariposa Grove of Giant Sequoias, et l’effondrement d’un glacier a tué 11 randonneurs dans les Dolomites italiennes, un jour après l’enregistrement d’une chaleur record à la base du glacier.
Plus tôt cet été, des inondations historiques ont temporairement fermé le parc national de Yellowstone pour la première fois en 34 ans.
L’augmentation des inondations fait autant partie du changement climatique que les vagues de chaleur et la sécheresse, dit Munoz.
« Une atmosphère plus chaude est une atmosphère » plus assoiffée « , ce qui augmente la probabilité de sécheresses et d’incendies de forêt en provoquant l’évaporation de plus d’eau de la surface de la terre », dit-il.
« Dans le même temps, l’eau supplémentaire retenue dans l’atmosphère peut également créer des tempêtes de pluie plus fortes qui provoquent des inondations », a déclaré Munoz.
Dans le cas de Yellowstone, des routes panoramiques ont été construites à côté des rivières alors qu’il y avait peu de chances que les routes soient inondées et emportées.
« Nous avons conçu et construit des infrastructures pour un climat du 20e siècle. Cela pourrait ne pas fonctionner aussi bien pour un climat du 21e siècle », déclare Munoz.
L’impact des événements extrêmes sur les infrastructures critiques peut déterminer la différence entre la vie et la mort, écrit Dahl dans son article de blog.
Pendant « la vague de chaleur massive qui a suivi l’ouragan Ida en Louisiane en 2021, par exemple, les habitants de l’État se sont retrouvés sans eau ni électricité pendant des semaines », dit-elle.
« En Louisiane, l’incapacité de se rafraîchir à la suite de la tempête a finalement entraîné plus de décès dus à la chaleur après la tempête qu’à la tempête elle-même, alors même que la tempête (voyageait) vers le nord, faisant des ravages et faisant des dizaines de morts du Mississippi à New York. »
Les responsables qui ont prévu des événements météorologiques extrêmes se produisant tous les 100 à 500 ans constatent que le rythme s’est accéléré de façon spectaculaire, dit Ganguly.
Il dit que les endroits en Inde et au Pakistan qui sont habitués aux températures élevées connaissent une chaleur au-delà des attentes.
Le changement climatique, l’élévation du niveau de la mer, l’extraction des eaux souterraines et le vieillissement des infrastructures se produisent tous en même temps, explique Ganguly, qui a publié il y a 13 ans un article anticipant des tendances de température plus élevées que prévu.
« C’est presque devenu une tempête parfaite », dit-il
« Ce sont les choses pour lesquelles nous devons concevoir », déclare Ganguly.
Ganguly est récemment revenu d’un voyage d’études à l’étranger en Tanzanie dans le cadre du programme Dialogue des civilisations de l’Université du Nord-Est, où les étudiants en sciences, en ingénierie, en sciences sociales et en informatique du Nord-Est ont découvert l’infrastructure de la nation à faible revenu et dépendante du tourisme.
« Il y a eu un réchauffement constant en Tanzanie et des inondations provoquées par de fortes pluies, mais il y a eu des sécheresses dans d’autres parties du pays qui ont causé des problèmes avec les cultures », a déclaré Ganguly.
Le changement climatique est un problème mondial, mais les pays ayant de faibles niveaux de ressources et de revenus sont plus touchés que les pays plus riches, dit Ganguly.
« Beaucoup plus de personnes risquent de perdre la vie » ou de faire face à une reprise économique difficile après une catastrophe, dit-il.
Mais la Tanzanie, qui est responsable d’une petite fraction des émissions mondiales de gaz à effet de serre, présente une opportunité de construire une infrastructure résiliente avec des redondances critiques intégrées dans le système, tout en faisant des efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre du secteur des transports, de manière à pouvoir servir de modèle pour le monde, dit Ganguly.
« Ils doivent presque repartir de zéro », dit-il, « ce qui peut leur permettre d’intégrer la résilience dans la conception de l’infrastructure tout en garantissant simultanément l’efficacité opérationnelle ».
Avec l’aide des pays industrialisés et de la technologie, il est probable que les endroits les plus exposés au changement climatique comme la Tanzanie puissent progresser sans brûler beaucoup plus de combustibles fossiles, tout en s’adaptant mieux au changement climatique, dit Ganguly.
En matière de changement climatique, ce qui se passe dans un pays n’y reste pas, dit-il.
« Nous partageons ce qui arrive à la planète. »