La pandémie de COVID-19 est sans aucun doute l’une des plus grandes tragédies sanitaires à avoir frappé la population mondiale au cours du siècle dernier. À plus long terme, cependant, cette crise aura eu l’effet positif d’accélérer le développement de vaccins à ARNm, révolutionnant ainsi la façon dont nous traiterons toutes les maladies infectieuses à l’avenir.
catalyseurs de découverte
Les maladies infectieuses ont toujours été les plus grands défis auxquels la civilisation humaine est confrontée. La peste, la variole, la syphilis, la tuberculose, la rougeole, le paludisme, le choléra, la grippe, le sida (et bien d’autres) sont toutes des infections qui ont fait d’innombrables morts prématurément dans l’histoire de l’humanité, et la pandémie de COVID-19 qui fait actuellement rage n’est que la plus grande manifestation récente de les ravages que certains de ces microbes peuvent causer.
La volonté de lutter contre ces maladies et de sauver des vies est à l’origine de certaines des plus grandes découvertes de l’histoire de la science. Pensez au vaccin contre la variole développé par Edward Jenner en 1796, à l’identification du premier antibiotique (pénicilline) par Alexander Fleming en 1928, ou plus récemment à l’explosion des connaissances sur le fonctionnement du système immunitaire provoquée par la quête de remèdes contre le SIDA.
L’impact global de ces découvertes sur la société est tout simplement énorme puisque la réduction de la mortalité associée aux maladies infectieuses est la principale raison de l’extraordinaire augmentation de l’espérance de vie observée au cours du siècle dernier.
révolution des vaccins
Même si la pandémie de COVID-19 n’est pas encore terminée, on peut déjà supposer que ce test aura également des effets positifs à plus long terme, notamment en ce qui concerne le développement de vaccins. C’est cette crise qui a permis de tester pour la première fois la nouvelle technologie vaccinale à base d’ARN messager, avec des résultats assez spectaculaires, dépassant les attentes tant en termes de rapidité de développement que d’efficacité clinique.
Rappelons qu’après la publication de la séquence du coronavirus en 2020, il ne restait que 66 jours avant que les scientifiques du NIH ne commencent à recruter des personnes pour un essai clinique de phase 1 du vaccin COVID de Moderna.
Depuis lors, plus de 10 milliards de doses de vaccins à ARNm ont été administrées. A titre de comparaison, le vaccin le plus rapide développé à ce jour (le vaccin contre les oreillons) a nécessité deux ans de travail avant même de commencer une évaluation clinique.
Ce développement accéléré de vaccins à ARNm offre donc un net avantage pour la lutte rapide contre une maladie infectieuse et représente donc une véritable révolution dans notre lutte contre ces maladies.
Ces vaccins ont fondamentalement changé la menace du COVID, car presque toutes les personnes qui ont reçu trois doses sont protégées contre les maladies graves et la mort, même face à ces nouvelles variantes.
Anticiper les futures pandémies
La polyvalence de la plateforme ARNm permet également d’envisager le développement de vaccins contre d’autres pathogènes. Moderna travaille actuellement sur des vaccins contre d’autres virus tels que le VIH, le Zika et l’EBV (récemment identifié comme étant à l’origine de la sclérose en plaques) et prévoit d’intensifier ses efforts pour lutter contre les 15 agents pathogènes identifiés par l’OMS et la CEPI (Coalition for Innovations in Epidemic Preparedness) .
Il s’agit notamment du virus chikungunya, de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, de la dengue, d’Ebola, du paludisme (paludisme) et même de la tuberculose.
La stratégie derrière cette approche est de porter ces vaccins au stade des essais cliniques afin qu’ils puissent être rapidement évalués en phase 3 (dernière phase avant commercialisation) en cas d’épidémie émergente. Les quelques mois ainsi gagnés peuvent être extrêmement importants, surtout en présence d’un agent infectieux très contagieux.
Il est donc possible que l’un des principaux héritages de la pandémie de COVID-19 ait été de redéfinir notre stratégie de réponse à la présence d’un agent infectieux en utilisant la technologie des ARNm pour produire rapidement des vaccins spécifiques à ces agents pathogènes. Comme le dit le vieil adage, la malchance est bonne à quelque chose.