Un célèbre bosquet de séquoias géants dans le parc national de Yosemite a survécu à son premier incendie de forêt depuis plus d’un siècle, grâce aux efforts visant à brûler régulièrement les sous-bois sous les arbres imposants, a déclaré mardi un écologiste forestier qui a visité le site.
De petits incendies allumés intentionnellement au cours des 50 dernières années ont essentiellement arrêté le feu sur son élan lorsqu’il a frappé Mariposa Grove et ont permis aux pompiers de tenir bon et d’empêcher les flammes de faire plus que de carboniser l’épaisse écorce des plus grands arbres du monde, a déclaré Garrett Dickman. .
« Nous nous préparons à l’incendie de Washburn depuis des décennies », a déclaré Dickman, qui travaille pour le parc. « Il est vraiment mort dès qu’il a touché le bosquet. »
L’incendie qui s’est déclaré jeudi près du bosquet avait brûlé 5 miles carrés (13 kilomètres carrés) mardi, mais était contenu à 22% et s’éloignait du plus grand bosquet de séquoias du parc. D’après les vents dominants, il était peu probable qu’il revienne dans le bosquet.
L’incendie s’est déclaré près d’un sentier. Les autorités ont déclaré qu’il ne s’agissait pas de la foudre et n’ont pas précisé s’il avait été déclenché accidentellement, intentionnellement ou par négligence.
Des centaines de visiteurs et de résidents ont été évacués de la communauté voisine de Wawona vendredi et le bosquet et l’entrée sud du parc ont été fermés. Le reste de Yosemite est resté ouvert, même s’il a parfois été recouvert d’une épaisse fumée.
Certains des séquoias ont été carbonisés par des flammes qui ont atteint 70 pieds dans leurs troncs, mais Dickman a déclaré qu’il avait inspecté le bosquet et ne pensait pas qu’aucun des arbres ne mourrait. L’arbre Galen Clark, un grand arbre au sommet du bosquet du nom du premier gardien du parc, était l’un des rares arbres nommés à avoir brûlé.
« Il a fait un peu de chaleur », a déclaré Dickman. « Mais d’après les photos que j’ai vues, il va aussi survivre. »
Les séquoias sont adaptés au feu et en dépendent pour survivre. Mais plus d’un siècle de suppression agressive des incendies a laissé des forêts étouffées par une végétation dense et du bois abattu qui a alimenté des incendies de forêt massifs qui se sont intensifiés pendant une sécheresse continue et exacerbés par le changement climatique.
Les soi-disant brûlages dirigés – les plus récemment menés dans le bosquet en 2018 – imitent la faible intensité qui aide les séquoias en éliminant les branches abattues, les aiguilles inflammables et les petits arbres qui pourraient leur faire concurrence pour la lumière et l’eau. La chaleur des incendies aide également les cônes à s’ouvrir pour répandre leurs graines.
Bien que des brûlages intentionnels soient effectués sur les séquoias depuis les années 1960, ils sont de plus en plus considérés comme une nécessité pour sauver les arbres massifs. On pensait autrefois qu’ils étaient presque à l’épreuve du feu, jusqu’à 20% de tous les séquoias géants – originaires uniquement de la chaîne de la Sierra Nevada – ont été tués au cours des cinq dernières années lors d’intenses incendies de forêt.
Combattre le feu par le feu, cependant, est une entreprise risquée et parfois hors de contrôle.
Au Nouveau-Mexique, les pompiers travaillaient mardi pour restaurer les flancs de montagnes transformés en cendres par le plus grand incendie de forêt de l’histoire enregistrée de l’État qui a éclaté début avril lorsque des brûlages dirigés par le US Forest Service ont échappé au confinement à la suite de faux pas et d’erreurs de calcul.
La Commission du comté de Santa Fe, lors d’une réunion de l’après-midi, a fustigé les fonctionnaires fédéraux et a adopté à l’unanimité une résolution appelant le Service forestier à mener un examen environnemental plus complet dans le but de réduire la menace d’incendie de forêt dans les montagnes qui bordent la capitale.
Mariposa Grove, qui abrite plus de 500 géants matures, et la vallée de Yosemite ont été protégées par le président Abraham Lincoln en 1864, près d’une décennie avant que Yellowstone ne devienne le premier parc national en 1872 et des décennies avant que Yosemite ne soit ajouté au système en 1890.
Dickman a déclaré que le bosquet n’avait pas connu d’incendie de forêt depuis plus de 100 ans. Plusieurs grands incendies se sont rapprochés au cours de la dernière décennie, mais ils se sont arrêtés avant d’atteindre le bosquet.
L’incendie actuel reste faible selon ces normes et n’a pas été provoqué par le vent. Mais il brûle dans une forêt jonchée de peuplements denses d’arbres tués par les scolytes et la sécheresse, ainsi que du bois abattu lors d’une puissante tempête de vent l’année dernière qui a également renversé plus de deux douzaines de séquoias.
Les précédents brûlages dirigés dans le bosquet ont permis aux pompiers d’installer des gicleurs pour protéger les arbres qui ont vécu plus de 3 000 ans et qui dépassent 300 pieds (90 mètres) de hauteur.
Jusqu’à présent en 2022, plus de 35 000 incendies de forêt ont brûlé près de 4,7 millions d’acres (1,9 million d’hectares) aux États-Unis, selon le National Interagency Fire Center, bien au-dessus de la moyenne pour les incendies de forêt et les acres brûlés.
Dans l’Utah, la fumée et les cendres émanant d’un incendie de forêt croissant dans le comté rural de Tooele ont soufflé sur Salt Lake City samedi. Lundi soir, l’incendie de Jacob City était passé à 6,4 miles carrés (16,6 kilomètres carrés), avec un confinement de 19%, ont déclaré des responsables.
Ailleurs dans l’Utah, les pompiers aux prises avec des vents violents ont combattu l’incendie de Halfway Hill de 15,9 milles carrés (41 kilomètres carrés) à Filmore. Les forces de l’ordre ont arrêté samedi quatre hommes qui, selon les enquêteurs, ont abandonné un feu de camp qui a déclenché l’incendie.
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