Alors que Jason Nez scanne les montagnes escarpées, le haut désert et les falaises à la recherche de signes d’anciens outils et d’habitations uniques au sud-ouest des États-Unis, il garde à l’esprit qu’ils font partie d’un ensemble plus vaste.
Et le feu n’est pas nouveau pour eux.
« Ils ont été brûlés de très nombreuses fois, et c’est sain », a déclaré Nez, un archéologue et pompier Navajo. « Beaucoup de nos ressources culturelles sont considérées comme vivantes, et les êtres vivants sont résilients. »
Alors qu’une paire d’incendies de forêt borde cette ville montagneuse du nord de l’Arizona, les flammes traversent des terres denses avec des rappels de l’existence humaine à travers les siècles – des maisons en pierre à plusieurs niveaux, des gravures rupestres et des morceaux d’argile et de pots en céramique qui ont été bien conservés dans le climat aride depuis bien avant que la suppression des incendies ne devienne une tactique.
Aujourd’hui, les équipes de pompiers s’efforcent de plus en plus d’éviter ou de minimiser les dommages causés par les bulldozers et autres outils modernes sur les sites archéologiques et les artefacts, et de protéger ceux qui sont exposés au public pour s’assurer que l’histoire ne soit pas perdue pour les générations futures.
« Certaines de ces pointes de flèches, certains de ces tessons de poterie (céramique brisée) que vous voyez là-bas ont le pouvoir de changer notre façon de voir comment les humains étaient ici », a déclaré Nez.
Les efforts des équipes comprennent le recrutement de personnes pour les conseiller sur la faune et l’habitat, la qualité de l’air et l’archéologie. En Arizona, une poignée d’archéologues ont parcouru des kilomètres ces derniers mois pour trouver des preuves d’une activité humaine passée significative dans et autour des zones brûlées et les cartographier pour les protéger.
Pas plus tard que la semaine dernière, une équipe a repéré une habitation semi-enterrée vieille de plus de 1 000 ans connue sous le nom de pit house.
« Nous savons que cette zone est vraiment importante pour les tribus, et c’est une terre ancestrale pour elles », a déclaré Jeanne Stevens, archéologue du US Forest Service et spécialiste des relations tribales. « Lorsque nous effectuons plus de travaux d’enquête, cela aide à ajouter plus de pièces au puzzle en termes de ce qui se trouve sur le paysage. »
Ce ne sont pas seulement les ruines éparpillées qui doivent être protégées.
Le monument national voisin de Wupatki, un centre de commerce pour les communautés autochtones vers les années 1100, a été évacué à cause d’incendies de forêt deux fois cette année. Les expositions y contiennent des objets inestimables, notamment du maïs, des haricots et des courges vieux de 800 ans, ainsi que des pointes Clovis en pierre intactes utilisées pour la chasse qui remontent à environ 13 000 ans.
Avant que le premier incendie de forêt ne frappe en avril, forçant l’évacuation du monument et de centaines de maisons à l’extérieur de Flagstaff, il n’y avait aucun plan précis sur la rapidité avec laquelle sortir les artefacts, car les incendies de forêt n’étaient pas considérés comme une menace imminente pour Wupatki.
« Maintenant, avec le changement climatique, les conditions sont devenues différentes, d’où un nouveau plan », a déclaré la conservatrice du monument, Gwenn Gallenstein.
Gallenstein a assemblé des boîtes imbriquées avec des cavités pour les objets plus gros et des pochettes en mousse pour les pointes de flèches et autres artefacts plus petits. Elle avait des photos pour chaque article afin que la personne chargée de l’emballage sache exactement où les mettre, a-t-elle déclaré.
Gallenstein a créé un plan de formation sur la façon d’emballer des pots en céramique, des outils en os, des sandales, des textiles tissés à partir de coton cultivé dans la région et d’autres choses avant qu’un autre grand incendie de forêt n’éclate le 12 juin et que le monument ne soit à nouveau fermé. Personne ne s’attendait à mettre le plan en action si tôt.
Les incendies ont jusqu’à présent évité l’installation. Plusieurs boîtes d’objets qui remontent à ce que les archéologues disent être des cultures autochtones distinctes ont été emmenées au Musée du nord de l’Arizona pour y être conservées.
Certains clans Hopi considèrent ceux qui vivaient à Wupatki comme leurs ancêtres. Les familles Navajo se sont ensuite installées dans la région mais sont lentement parties, soit volontairement, soit sous la pression du National Park Service, qui a cherché à éliminer l’utilisation privée de la terre une fois qu’elle est devenue un monument en 1924.
Le monument compte quelque 2 600 sites archéologiques sur 54 miles carrés (141 kilomètres carrés), représentant une convergence de cultures sur le plateau du Colorado dans les Four Corners où le Nouveau-Mexique, l’Arizona, le Colorado et l’Utah se rencontrent. La région comprend le Grand Canyon, le Painted Desert, les mesas Hopi, les champs de cendres volcaniques, la plus grande forêt de pins ponderosa contiguë des États-Unis et les pics de San Francisco, une montagne sacrée pour 13 tribus amérindiennes.
« Cela vous donne une idée de la densité de l’histoire culturelle ici, et cela continue à l’extérieur des limites du monument national dans la forêt nationale », a déclaré Lauren Carter, la principale garde forestière interprétative du monument.
La forêt nationale de Coconino, à la limite sud du plateau, n’a étudié que 20% de ses 2 900 miles carrés (7 510 kilomètres carrés) et enregistré 11 000 sites archéologiques, a déclaré Stevens. Les travaux de restauration forestière qui comprennent l’éclaircie mécanique et les brûlages dirigés ont donné aux archéologues l’occasion de cartographier les sites et de consigner les éléments. D’autres découvertes sont attendues en raison des incendies de forêt actuels, en particulier dans les régions les plus reculées, a déclaré Stevens.
Le climat aride a contribué à préserver de nombreux artefacts et sites. Mais c’est aussi le type d’environnement qui est sujet aux incendies de forêt, en particulier avec un mélange de vents violents et de chaleur qui n’étaient que trop courants dans l’Ouest américain ce printemps alors que les méga-sécheresses liées au changement climatique ont enflammé la région.
Stevens se souvient d’avoir travaillé sur un incendie de forêt en 2006 dans les Montagnes Blanches de l’est de l’Arizona et qu’une équipe de prisonniers est tombée sur un grand kiva, une structure circulaire en pierre construite dans la terre et utilisée pour les cérémonies. « C’était quelque chose qui était vraiment remarquable », a-t-elle déclaré. « Là où nous avons eu des incendies ces derniers temps, nous avons beaucoup d’enquêtes et beaucoup de connaissances, mais nous sommes toujours prêts pour cette nouvelle découverte. »
Nez, lui aussi, a fait des découvertes rares, dont deux pointes Clovis et des sites de villages à flanc de montagne qu’il ne s’attendait pas à voir.
« Il va y avoir des tessons de poterie, il va y avoir des pointes de projectiles », a-t-il déclaré aux équipes de pompiers et aux responsables. « Dans les cultures autochtones, ces choses sont là, et nous les respectons en les laissant tranquilles. »
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