FLAGSTAFF, Arizona (AP) – Alors que Jason Nez parcourt les montagnes escarpées, les hauts déserts et les falaises à la recherche de traces d’anciens outils et d’habitations que l’on ne trouve que dans le sud-ouest des États-Unis, il garde à l’esprit qu’ils font partie d’un ensemble plus vaste.
Et le feu n’est pas nouveau pour eux.
« Ils ont été brûlés de très nombreuses fois, et c’est sain », a déclaré Nez, un archéologue et pompier navajo. « Nous considérons que bon nombre de nos ressources culturelles sont vivantes, et les êtres vivants sont résilients. »
Alors que deux incendies de forêt ravagent cette ville montagneuse du nord de l’Arizona, les flammes traversent des terres regorgeant de rappels de l’existence humaine à travers les siècles – des maisons en pierre à plusieurs étages, des gravures rupestres et des morceaux d’argile, et des pots de poterie qui ont bien survécu dans le climat aride depuis longtemps avant que la suppression des incendies ne devienne une tactique.
Aujourd’hui, les équipes de pompiers travaillent de plus en plus pour prévenir ou minimiser les dommages causés par les bulldozers et autres outils modernes aux sites archéologiques et aux artefacts, et pour protéger ceux qui sont exposés au public afin de garantir que l’histoire ne soit pas perdue pour les générations futures.
« Certaines de ces pointes de flèches, certains de ces éclats de poterie (poterie brisée) que vous voyez là-bas ont le pouvoir de changer la façon dont nous voyons les gens ici », a déclaré Nez.
Les efforts de l’équipage comprennent le recrutement de personnel pour les conseiller sur la faune et les habitats, la qualité de l’air et l’archéologie. En Arizona, une poignée d’archéologues ont parcouru des kilomètres ces derniers mois pour trouver des preuves d’une activité humaine passée importante dans et autour des zones brûlées et les cartographier pour les protéger.
Pas plus tard que la semaine dernière, une équipe a découvert une habitation semi-enterrée vieille de plus de 1 000 ans connue sous le nom de pit house.
« Nous savons que cette zone est vraiment importante pour les tribus et que c’est la terre de leurs ancêtres », a déclaré Jeanne Stevens, archéologue du US Forest Service et spécialiste des relations tribales. « Au fur et à mesure que nous effectuons des travaux d’enquête, cela aide à ajouter plus de pièces au puzzle de ce qu’il y a dans le paysage. »
Ce ne sont pas seulement les ruines éparpillées qui ont besoin de protection.
Le monument national voisin de Wupatki – un centre commercial pour les communautés indigènes vers 1100 – a été évacué deux fois cette année en raison d’incendies de forêt. Les objets exposés là-bas contiennent des objets inestimables, notamment du maïs, des haricots et des courges vieux de 800 ans, ainsi que des pointes de pierre Clovis intactes utilisées pour la chasse, qui ont environ 13 000 ans.
Avant que le premier incendie de forêt n’éclate en avril, forçant l’évacuation du mémorial et de centaines de maisons à l’extérieur de Flagstaff, il n’y avait aucun plan précis quant à la rapidité avec laquelle les artefacts seraient retirés, car les incendies de forêt n’étaient pas considérés comme une menace immédiate pour Wupatki.
« Avec le changement climatique, les conditions sont devenues différentes, d’où un nouveau plan », a déclaré la conservatrice du monument, Gwenn Gallenstein.
Gallenstein a assemblé des boîtes imbriquées avec des cavités pour les objets plus gros et des pochettes en mousse pour les pointes de flèches et autres artefacts plus petits. Elle avait des photos de chaque article afin que toute personne chargée de l’emballage sache exactement où les mettre, a-t-elle déclaré.
Gallenstein a créé un programme de formation sur la façon d’emballer des pots en céramique, des outils en os, des sandales, des textiles fabriqués à partir de coton cultivé localement et d’autres articles avant qu’un autre grand incendie de forêt n’éclate le 12 juin et que le mémorial ne soit à nouveau fermé. Personne ne s’attendait à mettre le plan en action si rapidement.
Les incendies ont évité l’usine jusqu’à présent. Plusieurs boîtes contenant des objets datant de ce que les archéologues appellent diverses cultures indigènes ont été transférées au Musée du nord de l’Arizona pour y être conservées.
Certains clans Hopi considèrent ceux qui vivaient à Wupatki comme leurs ancêtres. Des familles navajos se sont ensuite installées dans la région mais l’ont lentement abandonnée, volontairement ou sous la pression du National Park Service, qui a tenté de décourager l’utilisation privée de la terre après qu’elle ait été déclarée monument en 1924.
Le mémorial comprend environ 2 600 sites archéologiques couvrant 141 kilomètres carrés représentant une convergence de cultures sur le plateau du Colorado dans les Four Corners où se rencontrent le Nouveau-Mexique, l’Arizona, le Colorado et l’Utah. La région comprend le Grand Canyon, le Painted Desert, Hopi Mesas, des champs de cendres volcaniques, la plus grande forêt de pins ponderosa contiguë des États-Unis et les pics de San Francisco – une montagne sacrée pour 13 tribus amérindiennes.
« Cela vous donne une idée de la densité de l’histoire culturelle ici, et cela se poursuit au-delà des limites du monument national dans la forêt nationale », a déclaré Lauren Carter, la garde principale du monument.
La forêt nationale de Coconino, à la limite sud du plateau, n’a cartographié que 20% de ses 2 900 miles carrés (7 510 kilomètres carrés) et enregistré 11 000 sites archéologiques, a déclaré Stevens. Les travaux de restauration forestière impliquant l’éclaircie mécanique et le brûlage dirigé ont permis aux archéologues de cartographier les emplacements et de consigner les objets. En raison des incendies de forêt actuels, d’autres découvertes sont attendues, en particulier dans les régions les plus reculées, a déclaré Stevens.
Le climat sec a contribué à préserver de nombreux artefacts et sites. Mais c’est aussi le type d’environnement sujet aux incendies de forêt, en particulier avec un mélange de vents violents et de chaleur qui n’était que trop courant dans l’ouest des États-Unis ce printemps, lorsque des méga-sécheresses liées au changement climatique ont ravagé la région.
Stevens se souvient d’avoir travaillé sur un incendie de forêt en 2006 dans les Montagnes Blanches de l’est de l’Arizona et qu’un équipage de prison a rencontré un grand kiva – une structure circulaire en pierre construite dans la terre et utilisée pour les cérémonies. « C’était quelque chose de vraiment remarquable », a-t-elle déclaré. « Là où nous avons eu des incendies récemment, nous avons beaucoup d’arpentage et beaucoup de connaissances, mais nous sommes toujours prêts pour cette nouvelle découverte. »
Nez a également fait des découvertes rares, dont deux pointes Clovis et des places de village à flanc de colline qu’il ne s’attendait pas à trouver.
« Il y aura des éclats de poterie, il y aura des pointes de projectiles », raconte-t-il aux pompiers et aux cadres. « Dans les cultures autochtones, ces choses sont là, et nous les respectons en les laissant tranquilles. »
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Fonseca est membre de l’équipe Race and Ethnicity d’AP. Suivez-la sur Twitter à https://twitter.com/FonsecaAP
Les incendies post-Arizona dévastent des terres riches en sites anciens et en artefacts apparus en premier sur Germanic News.