Les incendies de haute intensité n’inversent pas l’empiétement de la brousse dans une savane africaine, selon une étude

Une expérience d’une décennie sur l’utilisation d’incendies à haute intensité pour contrôler l’empiétement de la brousse dans le parc national Kruger (KNP) en Afrique du Sud a révélé que malgré un effet initial à court terme, ces incendies n’ont pas entraîné d’inversion significative de l’empiétement de la brousse en Afrique du Sud. le long terme.

Les résultats de cette expérience à long terme et à grande échelle ont été publiés dans le Journal d’écologie appliquée aujourd’hui (16 février 2023), dans un article intitulé « Les incendies de haute intensité peuvent avoir une efficacité limitée à moyen terme pour inverser l’empiètement des plantes ligneuses dans une savane africaine ».

Le professeur Brian van Wilgen, professeur émérite de biologie de l’invasion à l’Université de Stellenbosch (SU) et l’un des co-auteurs, affirme que la plupart des articles qui préconisent l’utilisation d’incendies à haute intensité sont basés sur l’observation sur une courte période. « Je pense que c’est la première étude à évaluer l’efficacité de cette pratique de gestion sur une décennie », ajoute-t-il.

Expérience d’une décennie

L’empiètement des buissons ou des bois, qui est un processus où la densité des petits arbres et arbustes augmente, se produit dans le monde entier. Ceci est inquiétant car l’augmentation de la couverture ligneuse entraîne une diminution de l’herbe disponible pour les animaux qui mangent de l’herbe ou l’utilisent comme habitat. Bien que les causes soient complexes et peu claires, une diminution de l’utilisation du feu, associée à une augmentation du CO2, peut être à blâmer dans les savanes.

En 2010 et à nouveau en 2013, des sites adjacents dans les parties sud du PNK, couvrant des milliers d’hectares, ont été brûlés à l’aide de feux de faible, moyenne et haute intensité. L’objectif était d’examiner si des feux de haute intensité peuvent être utilisés pour inverser l’empiétement de la brousse. Au moment de la première demande de brûlage, les responsables du PNK ont dû faire face à une publicité négative importante après que certains animaux aient été mortellement blessés.

Un 2016 étude le rapport des effets sur le couvert végétal ligneux un an après la fin de la deuxième série de feux expérimentaux a montré que le couvert végétal ligneux avait effectivement diminué de manière significative au cours de cette courte période. L’étude initiale prévenait cependant que l’efficacité à long terme de ces incendies de haute intensité devait encore être confirmée.

En 2020, en utilisant une combinaison d’enquêtes au sol et de données de télédétection, des scientifiques des parcs nationaux sud-africains (SANParks), de l’Université de Harvard et du Center for Invasion Biology de l’Université de Stellenbosch ont comparé les données de 2010 avec leurs observations de 2020. Malgré les premiers résultats encourageants, ils ont constaté que la couverture végétale ligneuse réduite ne se maintenait pas après dix ans. Même s’il y avait de grandes différences entre les sites de traitement au feu un an après les feux expérimentaux, ces différences avaient disparu après 10 ans, suggérant fortement que les différences d’intensité du feu n’avaient pas d’effet à long terme sur l’empiétement de la brousse.

La tendance à la perte de grands arbres dans le PNK était encore plus préoccupante. Au cours de la dernière décennie, les arbres de plus de dix mètres ont diminué d’environ 65 % sur l’ensemble des sites expérimentaux, quel que soit le traitement au feu.

Selon le scientifique de SANParks et premier auteur de l’article Tercia Strydom, cela était dû à une combinaison de dommages causés par les éléphants et le feu. « Les grands arbres sont normalement capables de résister aux feux de savane fréquents en raison de leur écorce épaisse. Mais lorsque les éléphants écorcent un arbre (parce qu’ils le mangent), cette épaisse écorce protectrice est enlevée, exposant le bois intérieur. Lorsque ce bois intérieur se dessèche, il brûle et couve à l’intérieur de l’arbre jusqu’à ce que l’arbre finisse par succomber », explique-t-elle.

Leçons apprises

Selon le professeur van Wilgen, l’article montre la valeur d’une surveillance à long terme pour établir le véritable résultat, et non pour sauter aux conclusions. « Cela montre également à quel point les choses peuvent être complexes et qu’il n’y a pas de solution facile à l’empiétement de la brousse. »

Le Dr Izak Smit, chercheur principal à SANParks et autre co-auteur, affirme que le parc continue de suivre une approche de gestion adaptative stratégique dans laquelle le contexte local est primordial. « Les meilleures connaissances disponibles doivent être recueillies à partir de la littérature, et sur cette base, une évaluation minutieuse doit indiquer quelle action de gestion vous considérez appropriée à mettre en œuvre dans votre domaine d’intérêt. Les résultats de cette action doivent être soigneusement surveillés pour voir si oui ou non vous obtenir réellement les résultats escomptés. »

« De cette façon, l’écologie révèle sa complexité et ses nuances dans différents contextes et nous permet d’affiner la façon dont nous gérons les aires protégées – en apprenant tout en continuant à gérer face à l’incertitude », ajoute-t-il.

Les chercheurs avertissent qu’à l’échelle mondiale, les généralisations intercontinentales et même intracontinentales concernant les actions de gestion les plus appropriées pour l’empiètement de la brousse restent insaisissables. Selon Strydom, cette étude de cas peut même ne pas être représentative d’autres parties de l’Afrique australe en raison des différences de densité d’éléphants, de type de sol et de précipitations, parmi une pléthore d’autres facteurs.

La voie à suivre

Le KNP a une longue histoire de recherche scientifique et, regardant vers l’avenir, le Dr Smit dit qu’ils explorent maintenant le potentiel des incendies au début de la saison humide ou au début de la saison sèche pour lutter contre l’empiétement de la brousse comme alternative aux incendies de haute intensité.

Il explique : « Lorsque les espèces ligneuses sont en dormance pendant la saison sèche, elles déplacent une grande partie de leurs ressources vers leurs racines pendant que les parties supérieures « se reposent ». Si un incendie consume les parties aériennes pendant cette période, la plante a encore beaucoup de ressources stockées sous terre à partir desquelles elle peut repousser lorsque les conditions deviennent favorables. »

« Par contre, si la plante est en feuilles et qu’un incendie brûle les parties aériennes, on s’attend à ce que les dégâts soient plus coûteux pour la plante, ce que l’on souhaite lorsqu’on s’inquiète de l’empiétement de la brousse. L’astuce est donc d’essayer de brûler lorsqu’il y a suffisamment d’herbe sèche pour porter des incendies d’intensité raisonnable, alors qu’en même temps les espèces de brousse sont dans une phase de feuillage plus vulnérable.Le printemps offre parfois cette fenêtre d’opportunité où l’herbe est encore suffisamment sèche pour brûler et le boisé les espèces sont déjà en feuilles et donc plus vulnérables aux dommages causés par le feu. »

En fin de compte, dit-il, il faut comprendre à la fois les facteurs de changement locaux (par exemple, le feu, le pâturage) et mondiaux (tels que le CO2 atmosphérique élevé) et leurs interactions les uns avec les autres, afin de déterminer si et comment différents les actions (ou inactions) de la direction peuvent améliorer la situation, voire l’aggraver.