Des chercheurs de l’University College Cork (UCC) et du Musée suédois d’histoire naturelle ont examiné l’extinction massive de la fin du Permien (il y a 252 millions d’années) qui a éliminé presque toutes les espèces sur Terre, entraînant l’effondrement d’écosystèmes entiers. Les chercheurs ont découvert une forte augmentation de l’activité des incendies de forêt à la suite de cette extinction de masse des plus dévastatrices. Favorisés par les émissions rapides de gaz à effet de serre des volcans, le réchauffement et l’assèchement extrêmes ont provoqué des incendies de forêt dans de vastes régions qui étaient auparavant humides en permanence. Au lieu de capter le carbone de l’atmosphère, ces zones humides sont devenues des sources majeures de carbone atmosphérique, renforçant la forte tendance au réchauffement. La recherche est publiée dans PALAIOS aujourd’hui.
Fossiles examinés dans l’est de l’Australie et l’Antarctique
En étudiant les archives de plantes fossiles et de charbon de bois des bassins de Sydney et de Bowen dans l’est de l’Australie et de l’Antarctique (Lambert Graben), les chercheurs ont découvert que les zones humides étaient régulièrement perturbées par des incendies menant à l’événement d’extinction. En réponse, les plantes avaient développé une gamme de mécanismes d’adaptation au feu. Cependant, le changement climatique sévère et le pic d’activité des incendies lors de l’événement d’extinction semblent avoir poussé même ces plantes adaptées au feu au-dessus d’un point de basculement, à partir duquel l’ensemble de l’écosystème n’a pas pu se rétablir pendant des millions d’années.
« En passant au crible les archives de plantes fossiles de l’est de l’Australie et de l’Antarctique, nous avons trouvé une grande abondance de plantes brûlées ou carbonisées tout au long de la fin du Permien. lits, indiquant une augmentation majeure mais de courte durée des incendies de forêt. Cela a été suivi par une faible teneur en charbon de bois pendant les trois millions d’années suivantes de la période du Trias précoce. C’était un épuisement à la fin du Permien, suivi d’une dépression du Trias précoce « , commente le Dr Chris Mays, chargé de cours en paléontologie à l’University College Cork (UCC) et auteur principal de l’étude.
La Terre sur la voie d’une extinction de masse similaire ?
Les chercheurs soulignent que dans le monde d’aujourd’hui, les incendies de forêt ont provoqué des décès massifs d’animaux choquants dans plusieurs régions du monde (par exemple, Californie 2018, 2020, Australie 2019-20). Dans le même temps, le réchauffement de notre climat mondial a entraîné des sécheresses prolongées et une augmentation des incendies de forêt dans des habitats généralement humides, tels que les forêts de tourbe d’Indonésie et les vastes zones humides du Pantanal d’Amérique du Sud. Ces grands « puits de carbone » ― régions de captage naturel du carbone de l’atmosphère ― sont cruciaux dans notre lutte contre le changement climatique. Comme le révèlent les archives fossiles, sans ces régions de capture du carbone, le monde peut rester intolérablement chaud pendant des centaines de millénaires.
« Le potentiel des incendies de forêt en tant que moteur direct d’extinction lors d’événements hyperthermiques, plutôt qu’un symptôme de changements climatiques, mérite un examen plus approfondi. Contrairement aux espèces qui ont subi les extinctions massives du passé, nous avons la possibilité d’empêcher la combustion des puits de carbone mondiaux. et aider à éviter les pires effets du réchauffement moderne », commente le Dr Mays.
CHRIS MAYS et al, End-Permian Burnout: The Role Of Permian-Triassic Wildfires In Extinction, Carbon Cycling, And Environmental Change In Eastern Gondwana, PALAIOS (2022). DOI : 10.2110/palo.2021.051