Les Américains quittent bon nombre des comtés américains les plus durement touchés par les ouragans et les vagues de chaleur – et se dirigent vers des incendies de forêt dangereux et des températures plus chaudes, selon l’une des plus grandes études sur la migration et les catastrophes naturelles aux États-Unis.
L’étude nationale de dix ans révèle des schémas de santé publique troublants, les Américains affluant vers les régions présentant le plus grand risque d’incendies de forêt et une chaleur estivale importante. Ces risques environnementaux causent déjà des dommages importants aux personnes et aux biens chaque année et devraient s’aggraver avec le changement climatique.
« Ces résultats sont préoccupants, car les gens se dirigent vers le danger – dans des régions où sévissent des incendies de forêt et des températures en hausse, qui devraient devenir plus extrêmes en raison du changement climatique », a déclaré l’auteur principal de l’étude de l’Université du Vermont (UVM), Mahalia Clark, notant que l’étude a été inspirée par le nombre croissant de titres de catastrophes naturelles record.
Edité par la revue Frontières de la dynamique humaine le 8 décembre, l’étude est la plus grande enquête à ce jour sur l’impact des catastrophes naturelles, du changement climatique et d’autres facteurs sur la migration américaine au cours de la dernière décennie (2010-2020). « Notre objectif était de comprendre comment les conditions météorologiques extrêmes influencent la migration à mesure qu’elle s’aggrave avec le changement climatique », a déclaré Clark.
Les principales destinations de migration des États-Unis au cours de la dernière décennie étaient les villes et les banlieues du nord-ouest du Pacifique, certaines parties du sud-ouest (en Arizona, Colorado, Nevada, Utah), le Texas, la Floride et une grande partie du sud-est (de Nashville à Atlanta en passant par Washington, DC) – des endroits qui sont déjà confrontés à des risques d’incendie de forêt importants et à des températures annuelles relativement chaudes, selon l’étude. En revanche, les gens avaient tendance à s’éloigner des endroits du Midwest, des Grandes Plaines et le long du fleuve Mississippi, y compris de nombreux comtés les plus durement touchés par les ouragans ou les vagues de chaleur fréquentes, selon les chercheurs. (Voir les cartes pour les points chauds de migration.)
« Ces résultats suggèrent que, pour de nombreux Américains, les risques et les dangers de vivre dans les zones d’ouragans pourraient commencer à l’emporter sur les avantages de la vie dans ces zones », a déclaré Gillian Galford, co-auteur de l’UVM. « Ce même type de point de basculement n’a pas encore eu lieu pour les incendies de forêt et la hausse de la chaleur estivale, suggèrent nos résultats, probablement parce qu’ils ne sont devenus des problèmes au niveau national que plus récemment. »
L’une des implications de l’étude – étant donné que le développement peut exacerber les risques dans les zones sujettes aux incendies – est que les urbanistes pourraient devoir envisager de décourager les nouveaux développements là où les incendies sont les plus probables ou difficiles à combattre, selon les chercheurs. Au minimum, les décideurs politiques doivent envisager la prévention des incendies dans les zones à haut risque avec une forte croissance de la population humaine, et travailler à accroître la sensibilisation et la préparation du public.
« Nous espérons que cette étude sensibilisera les gens au risque d’incendie de forêt », a déclaré Clark, notant que l’étude comprend plusieurs cartes mettant en évidence la gravité des risques nationaux à travers le pays. « Lorsque vous cherchez un endroit où vivre sur Zillow ou par l’intermédiaire d’agents immobiliers, la plupart ne soulignent pas que vous recherchez une région sujette aux incendies ou un endroit où la chaleur estivale devrait devenir extrême. Vous devez faire vos recherches », a déclaré Clark, notant que le site Web Redfin a récemment ajouté des scores de risque aux listes.
Malgré le rôle sous-jacent du changement climatique dans les phénomènes météorologiques extrêmes, l’équipe a été surprise de constater à quel point les impacts climatiques évidents des incendies de forêt et de la chaleur semblaient avoir peu d’impact sur la migration. « Si vous regardez où vont les gens, ce sont quelques-uns des endroits les plus chauds du pays, qui ne devraient que devenir plus chauds. »
« La plupart des gens pensent encore que les incendies de forêt ne sont qu’un problème dans l’Ouest, mais les incendies de forêt affectent désormais de vastes étendues du pays, du nord-ouest au sud-ouest, mais aussi des parties du Midwest et du sud-est comme les Appalaches et la Floride », a déclaré Clark, chercheur à l’Institut Gund pour l’environnement de l’UVM et à l’École de l’environnement et des ressources naturelles de Rubenstein.
Au-delà de l’aversion pour les ouragans et les vagues de chaleur, l’étude a identifié plusieurs autres préférences claires – un mélange de facteurs environnementaux, sociaux et économiques – qui ont également contribué aux décisions de migration des États-Unis au cours de la dernière décennie.
L’analyse de l’équipe a révélé un ensemble de qualités communes partagées par les principales destinations de migration : des hivers plus chauds, la proximité de l’eau, une couverture arborée modérée, une densité de population modérée, de meilleurs scores d’indice de développement humain (IDH) et des risques d’incendie de forêt. En revanche, pour les comtés que les gens ont quittés, les traits communs comprenaient un faible taux d’emploi, une inégalité de revenu plus élevée et plus d’humidité estivale, de vagues de chaleur et d’ouragans.
Les chercheurs notent que la Floride est restée une destination de migration de premier plan, malgré une histoire d’ouragans et une augmentation des incendies de forêt. Alors qu’à l’échelle nationale, les gens étaient moins attirés par les comtés touchés par les ouragans, de nombreuses personnes, en particulier les retraités, ont quand même déménagé en Floride, attirées par le climat chaud, les plages et d’autres qualités partagées par les principales destinations de migration. Bien que les ouragans influent probablement sur les choix des gens, l’étude suggère que, dans l’ensemble, les avantages des commodités souhaitables de la Floride l’emportent toujours sur les risques perçus de la vie là-bas, selon les chercheurs.
« La décision de déménager est une décision compliquée et personnelle qui implique de peser des dizaines de facteurs », a déclaré Clark. « En pesant tous ces facteurs, nous constatons une aversion générale pour le risque d’ouragan, mais en fin de compte, comme nous le voyons en Floride, c’est un facteur dans la liste des avantages et des inconvénients d’une personne, qui peut être compensé par d’autres préférences. »
Pour l’étude, les chercheurs ont combiné les données du recensement avec des données sur les catastrophes naturelles, la météo, la température, la couverture terrestre et les facteurs démographiques et socio-économiques. Alors que l’étude comprend des données de la première année de la pandémie de COVID, les chercheurs prévoient d’approfondir les impacts du travail à distance, des prix de l’immobilier et du coût de la vie.
L’étude, « Flocking to Fire: How Climate and Natural Hazards Shape Human Migration Across the United States » est la plus grande enquête à ce jour sur l’impact des catastrophes naturelles et du changement climatique sur la migration américaine au cours de la dernière décennie.
À mesure que le changement climatique mondial progresse, les États-Unis devraient connaître des températures plus chaudes, ainsi que des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus graves, notamment des vagues de chaleur, des ouragans, des incendies de forêt et des inondations. Chaque année, ces événements coûtent la vie à des dizaines de personnes et causent des milliards de dollars de dégâts.
Plus d’information:
Flocking to Fire: Comment le climat et les risques naturels façonnent la migration humaine à travers les États-Unis, Frontières de la dynamique humaine (2022). DOI : 10.3389/fhumd.2022.886545