Les incendies de forêt d’origine humaine en Californie sont plus féroces que les incendies déclenchés par la foudre, a récemment rapporté une équipe dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine dans le journal. Communication Nature. La recherche pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la gravité des incendies et la probabilité qu’un incendie tue des arbres et inflige des dommages à long terme à un écosystème sur son passage.
La Californie n’est pas étrangère aux incendies de forêt; rien qu’en 2020, plus de 4 millions d’acres ont brûlé dans tout l’État, y compris le million d’acres August Complex Fire. Mais ce qui n’était pas clair jusqu’à présent, c’était s’il y avait une différence de gravité entre les incendies de forêt qui se déclenchent naturellement, par la foudre, et ceux déclenchés par les humains.
« Les incendies déclenchés par l’homme se développent plus rapidement et libèrent plus d’énergie à mesure qu’ils grandissent, car ils sont souvent déclenchés dans des conditions plus chaudes et plus sèches », a déclaré James Randerson, Ralph J. et Carol M. Cicerone Professeur de science du système terrestre à UCI et co-auteur de l’étude. « Ils sont plus féroces. »
En revanche, les incendies provoqués par la foudre se produisent généralement par temps avec une humidité un peu plus élevée, ce qui peut limiter l’intensité des flammes.
Le travail a été rendu possible par les progrès de l’UCI dans la modélisation des incendies qui permettent aux scientifiques de mieux comprendre les forces qui régissent la vitesse à laquelle les incendies se déplacent. Ces progrès ont été détaillés dans une nouvelle étude distincte publiée dans Données scientifiques.
« Nous avons créé un algorithme de suivi des incendies et l’avons appliqué aux neuf dernières saisons d’incendies en Californie, ce qui a aidé à analyser l’emplacement, l’énergie et la propagation de différents types d’incendies », a déclaré Yang Chen, chercheur adjoint au Département des sciences du système terrestre.
Pour construire leur algorithme, Chen et ses collègues ont examiné les points chauds thermiques de l’activité des incendies avec un dispositif d’imagerie sur le satellite Suomi de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Cela permet un suivi et une modélisation en temps quasi réel des incendies de forêt.
« Ces types de données étaient disponibles dans le passé pour des incendies individuels », a déclaré Randerson. « Mais il n’a pas été organisé systématiquement et il n’a pas été disponible pour tous les incendies d’une région. C’est là que ce nouveau produit aide. Il nous permet d’identifier où en Californie les incendies brûlent le plus rapidement et comment cela se rapporte à la le temps et la végétation à un endroit particulier. »
Cet effort de deux études a également été l’une des premières fois où les scientifiques ont pu établir un lien entre la vitesse et la libération d’énergie d’un incendie et ses effets à long terme sur les écosystèmes, qui peuvent durer des décennies, voire des siècles. « L’importance de cet algorithme est qu’il pourrait nous permettre de construire de meilleurs modèles d’incendie en Californie et de mieux suivre les incendies de forêt dans les régions du monde où nous n’avons pas d’avions et de multiples capteurs satellites mesurant les incendies 24 heures sur 24 », a ajouté Randerson. « Donc, cela peut être utile pour comprendre le comportement du feu dans les forêts boréales éloignées et dans le sous-étage des forêts tropicales. »
Les deux nouvelles études sont particulièrement pertinentes pour la Californie, où la gravité croissante des incendies entraîne de plus en plus de dommages matériels, de décès de civils et de pompiers, de dégradation des écosystèmes et de mauvaise qualité de l’air. Le co-auteur Douglas Morton et l’ingénieur en visualisation Cynthia Starr du Goddard Space Flight Center de la NASA ont créé des animations de ces nouvelles données pour l’incendie de Caldor et l’incendie de Dixie. Ces deux incendies ont eu des effets dévastateurs sur plusieurs communautés californiennes dans les montagnes de la Sierra Nevada pendant la saison des feux de forêt 2021. Les visualisations de données pour ces incendies illustrent la rapidité avec laquelle le comportement des incendies peut changer en raison des variations météorologiques quotidiennes et des incendies qui brûlent dans de nouvelles zones avec différents niveaux d’accumulation de combustible.
Les deux études comprenaient des contributions de chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA, de l’Universidad del Rosario à Bogotá, en Colombie, et de l’Université de Cardiff au Royaume-Uni.
Stijn Hantson et al, Les incendies déclenchés par l’homme entraînent un comportement du feu et des impacts sur l’écosystème plus extrêmes, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-30030-2
Yang Chen et al, propagation des incendies de forêt en Californie dérivée des observations par satellite VIIRS et d’un système de suivi basé sur des objets, Données scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41597-022-01343-0