Selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs des universités de Stanford et de Columbia, il n’est plus question de savoir comment prévenir les incendies de forêt de haute intensité, souvent catastrophiques, qui deviennent de plus en plus fréquents dans l’ouest des États-Unis.
L’analyse, publié 10 novembre à Avancées scientifiques, révèle que les brûlages de faible intensité, tels que les feux contrôlés ou dirigés, les feux de forêt gérés et les brûlages culturels tribaux, peuvent réduire considérablement le risque d’incendies dévastateurs pendant des années. Ces résultats, parmi les premiers à quantifier rigoureusement la valeur des incendies de faible intensité, interviennent alors que le Congrès réévalue la stratégie du Service forestier américain en matière de feux de forêt dans le cadre de la réautorisation du Farm Bill.
« J’espère que les décideurs politiques s’appuieront sur ce travail pour motiver et soutenir l’intensification des feux bénéfiques en tant que stratégie clé pour prévenir les catastrophes liées aux incendies de forêt », a déclaré Michael Wara, co-auteur de l’étude et directeur du programme de politique climatique et énergétique. à l’Institut Stanford Woods pour l’environnement. « Les incendies bénéfiques ne sont pas sans risques, mais notre étude montre à quel point les avantages de cette stratégie cruciale de réduction des risques sont importants et durables. »
Réduction significative des risques
L’étude, qui s’est concentrée sur la Californie, intervient presque exactement cinq ans après que l’État ait subi son incendie de forêt le plus meurtrier jamais enregistré, le feu de camp. Le temps plus chaud et les efforts de suppression des incendies ont permis la formation d’arbres et de broussailles sèches, qui alimentent des incendies de forêt de plus en plus destructeurs. Il n’en a pas toujours été ainsi.
Pendant des millénaires, les peuples autochtones ont laissé brûler les incendies de forêt et ont intentionnellement incendié la terre pour des raisons allant de la cérémonie à la subsistance. En conséquence, les forêts précoloniales de Californie contenaient moins de combustible pour les flammes affamées et étaient mieux à même de retenir l’humidité, clé de la résilience aux incendies et à la sécheresse.
Ce n’est un secret pour personne que les régions sujettes aux incendies de forêt doivent passer d’une approche axée uniquement sur la suppression à une approche incluant un brûlage beaucoup plus contrôlé et une résilience forestière. Des recherches antérieures menées par Stanford ont montré que la Californie, à elle seule, a besoin de traitements combustibles, qu’il s’agisse de brûlages dirigés ou d’éclaircissage de la végétation, sur environ 80 000 kilomètres carrés, soit près de 20 % de la superficie de l’État.
Cependant, jusqu’à présent, les études évaluant les effets bénéfiques des feux dirigés et de faible intensité se sont limitées à des zones relativement petites, comme une seule zone sauvage ou un seul bassin versant. Pour cet article, les chercheurs ont passé en revue 20 années de surveillance par satellite des incendies de forêt sur plus de 100 000 kilomètres carrés de forêts californiennes.
L’équipe composée d’experts en politique d’incendie, de scientifiques en santé publique et de chercheurs en statistiques et en apprentissage automatique a harmonisé plusieurs ensembles de données à l’échelle de l’État sur les caractéristiques des combustibles et le comportement des incendies, notamment l’intensité des incendies (mesurée par la quantité d’énergie libérée) et la gravité des incendies (mesurée par la quantité d’énergie libérée). impacts sur l’écosystème des grands incendies).
Des études antérieures ont montré que les brûlages dirigés et les feux de forêt non planifiés de faible intensité ont des effets similaires en matière de réduction des risques. Les deux éliminent les combustibles de surface et les arbres de plus petit diamètre, aidant ainsi les forêts à obtenir un mélange d’arbres plus résistants au feu et empêchant les incendies de devenir trop intenses. Les deux laissent également la canopée des arbres intacte en raison de la hauteur des flammes relativement faibles.
Les auteurs ont mesuré l’effet protecteur des incendies de faible intensité en utilisant une méthode qui assemblait les zones non brûlées en un paysage synthétique ressemblant étroitement aux attributs des paysages brûlés, tels que les conditions météorologiques, l’altitude, le type de végétation et l’historique des perturbations. Cette approche leur a permis d’évaluer comment ces paysages brûlés auraient pu évoluer s’ils n’avaient pas brûlé la même année – et de comparer ces hypothèses contrefactuelles à leur évolution réelle au fil du temps.
Grâce à cette approche, les chercheurs ont pu quantifier le risque réduit d’incendies de haute intensité après qu’un incendie de faible intensité ait brûlé dans une forêt, puis voir combien de temps dure l’effet protecteur.
Ils ont constaté que les incendies de faible intensité dans les forêts mixtes de conifères de Californie réduisent initialement de 60 % le risque d’incendie catastrophique, et cet effet dure au moins six ans mais diminue avec le temps. Ils ont également constaté une réduction du risque plus faible mais néanmoins significative dans les forêts dominées par les chênes.
Bon timing
Les décideurs politiques pourraient utiliser les résultats de l’étude comme base pour une évaluation future des traitements contre les combustibles naturels en comparant les avantages quantifiés aux coûts et risques potentiels associés à leur mise en œuvre.
Le moment est bien choisi : le Service forestier américain a proposé de traiter près de 200 000 kilomètres carrés (environ 50 millions d’acres) au cours de la prochaine décennie grâce à une combinaison de stratégies de traitement des combustibles. La Californie a proposé d’augmenter la superficie de terres qu’elle traite contre les incendies de forêt à 2 000 kilomètres carrés (environ 500 000 acres) par an.
Pour être efficaces, les traitements aux combustibles forestiers, y compris le brûlage dirigé, doivent être un entretien continu et périodique plutôt qu’une intervention ponctuelle pour les forêts adjacentes aux communautés ou aux infrastructures critiques, écrivent les chercheurs. Les avantages d’un brûlage de faible intensité en matière d’atténuation des risques dépendront fortement d’une sélection et d’un ciblage minutieux de l’intervention visant à assurer une protection maximale aux personnes, aux communautés et aux écosystèmes.
« Cette étude illustre comment la science des données peut contribuer à l’atténuation du changement climatique grâce à une collaboration hautement multidisciplinaire », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Xiao Wu, professeur adjoint de biostatistique à l’Université de Columbia qui a travaillé sur l’article en tant que chercheur en science des données à Stanford.
« Les incendies de forêt présentent des menaces importantes à la fois pour nos écosystèmes et pour le bien-être humain. En tant que scientifiques, notre objectif constant est de trouver des solutions pratiques. »
Plus d’information:
Xiao Wu et al, Les incendies de faible intensité atténuent le risque d’incendies de forêt de haute intensité dans les forêts de Californie., Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adi4123. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adi4123