L’ère néolithique, époque à laquelle l’agriculture et l’élevage ont été adoptés, est devenue l’une des périodes de transition sociale et économique les plus étudiées ces dernières années. Ce fut une période qui a entraîné de grands changements dans l’évolution de la société humaine.
Des recherches récentes, fruit de projets combinant fouilles archéologiques et analyses d’ADN ancien, témoignent d’un développement rapide au Moyen-Orient, dans la région connue sous le nom de Croissant fertile. Les innovations qui y sont apparues se sont ensuite répandues et ont été adoptées par les communautés de chasseurs-cueilleurs de la péninsule anatolienne (aujourd’hui la Turquie).
Il y a environ 8 500 ans, des membres de communautés agricoles ont traversé la mer Égée, apportant en Grèce et dans les Balkans des techniques similaires à celles utilisées en Anatolie. Cinq siècles plus tard, certains font alors la traversée vers l’Italie.
L’ère néolithique atteint la péninsule ibérique
L’agriculture est apparue pour la première fois dans la péninsule ibérique il y a environ 7 600 ans. Cela s’est produit parallèlement à son apparition sur les îles de Corse et de Sardaigne, ainsi qu’à son expansion progressive à travers les vallées fluviales de l’Europe continentale.
Cela a entraîné une augmentation marquée de la taille de la population et un énorme changement démographique a eu lieu lorsque les chasseurs-cueilleurs locaux ont été assimilés, entraînant de grandes variations génétiques et culturelles. Ces communautés furent les dernières de l’ère mésolithique.
Dans la péninsule ibérique, les pratiques apportées par les populations néolithiques étaient similaires à celles apparues quelques siècles plus tôt en Italie. La décoration des poteries est particulièrement significative, car elle constitue un indicateur fort des affinités culturelles. Il s’agissait généralement de motifs imprimés, connus sous le nom de poterie Cardium, qui utilisaient souvent des coquillages tels que des coques.
Ce type de poterie a été trouvé dans les zones côtières de toute la Méditerranée. On pense donc que les peuples du Néolithique voyageaient sur de simples bateaux qui naviguaient près du rivage. En un temps relativement court, ces populations ont occupé toute la péninsule ibérique, où elles ont connu une évolution culturelle rapide.
Traversée du détroit de Gibraltar
Tandis que le Mésolithique se développait en Europe, les communautés nord-africaines subsistaient également grâce à la chasse et à la cueillette. Génétiquement, ils étaient très semblables aux groupes de plusieurs milliers d’années plus tôt, à la fin du Paléolithique supérieur, dont des vestiges ont été découverts dans la grotte de Taforalt à Oujda, au Maroc. Ces groupes ne semblaient pas posséder de poterie, du moins pas ceux du Maghreb septentrional.
Plus au sud, le Sahara était très différent de ce qu’il est aujourd’hui. Elle était plus humide et comptait même des zones de savane, de forêt, de rivières et de lacs. Là-bas, la population de chasseurs-cueilleurs semblait posséder de la poterie, en particulier dans des régions comme le Mali, le Niger et le Soudan actuels.
Il y a environ 7 500 ans, des signes d’agriculture et d’élevage ont commencé à apparaître dans le nord du Maroc, ainsi que des poteries imprimées Cardium qui présentaient de nombreuses similitudes avec des pièces trouvées dans la péninsule ibérique méditerranéenne. Ceux-ci ont été principalement trouvés dans la péninsule de Tingitana, près de l’actuelle Tanger.
Les innovations agricoles comprenaient la culture de céréales (blé et orge) et de légumineuses (haricots, pois et lentilles), ainsi que l’élevage de moutons et de chèvres. Parallèlement à l’apparition de la céramique, il existe des traces de perles décorant de petits gastéropodes marins, ainsi que de perles fabriquées à partir de coquilles d’œufs d’autruche, qui étaient répandues sur des sites antérieurs et dans toute l’Afrique ancienne en général.
Comment l’innovation s’est propagée
De telles évolutions soulèvent la question de savoir si ces innovations auraient pu se propager à partir de la péninsule ibérique. Si oui, comment ont-ils été adoptés ?
L’étude des restes humains datant de cette période, découverts à Kaf Taht el-Ghar, près de Tétouan au Maroc, ont apporté des réponses. L’analyse de l’ADN ancien de quatre individus, datant d’il y a entre 7 400 et 7 100 ans, raconte l’histoire de métissages et de croisements transcontinentaux.
Contrairement aux découvertes précédentes, les habitants néolithiques de cette grotte étaient génétiquement similaires aux peuples néolithiques européens, principalement d’origine anatolienne (de la zone correspondant à peu près à la Turquie actuelle), avec des contributions d’anciens chasseurs-cueilleurs européens du Mésolithique. La population locale ne représentait que 15 à 20 % du pool génétique.
Cela indique une population néolithique dans la zone que nous pourrions définir comme « créole ». Il était génétiquement similaire à celui présent à la même époque dans la péninsule ibérique, et très différent de celui qui avait peuplé la région quelques siècles auparavant.
En revanche, dans une nécropole vieille de 7 100 ans située à moins de 200 km au sud – la grotte d’Ifri N’Amr Ou Moussa – a été découverte toute une communauté d’agriculteurs. Bien qu’ils aient imprimé des céramiques, leur profil génétique était entièrement indigène à la région.. Cela semble être la preuve que la population locale a simplement adopté des pratiques néolithiques sans s’assimiler à une nouvelle société.
Sur le sentier de la céramique
Mille ans plus tard, il y a environ 6 500 ans, de nouveaux types de céramiques sont apparus sur les sites néolithiques de la côte atlantique du Maroc. Ceux-ci présentaient des décorations marbrées et, souvent, des impressions de cordes semblables à celles observées au Sahara.
Analyse génétique L’histoire de trois individus liés à ce type de poterie – retrouvés dans la nécropole de Skhirat-Rouazi, près de Rabat – révèle une fois de plus un processus de changement. Ils semblent descendre de populations néolithiques, non pas d’Anatolie mais du Levant méditerranéen (Moyen-Orient). On pense qu’ils sont venus du Sinaï, traversant un Sahara beaucoup plus humide et hospitalier qu’aujourd’hui et accompagnant des troupeaux d’animaux. Connus sous le nom de groupes pastoraux, leur génétique comprend également un petit pourcentage de chasseurs-cueilleurs locaux.
Enfin, il y a 5 700 ans, vers la fin du Néolithique, de l’ADN humain découvert sur le site de Kelif el Baroud, également près de Rabat, semble boucler la boucle, avec des preuves de métissage entre tous les groupes précédents. Le génome trouvé là-bas est un mélange dérivé de chasseurs-cueilleurs indigènes d’Afrique du Nord, d’agriculteurs anatoliens mélangés à des chasseurs-cueilleurs européens et de groupes d’éleveurs du Levant.
Dans le contexte général du Maghreb occidental, cela constitue la base d’un creuset ancestral de cultures désormais partagé par la plupart de ses habitants. Le patrimoine génétique de la population actuelle de la région est une union formée sur des millions d’années de trois continents.
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