Dans le golfe du Saint-Laurent, aux Petites Îles-de-la-Madeleine, les sentiers s’effondrent, les falaises reculent et les dunes de sable disparaissent, laissant les habitations vulnérables au clapotis des vagues.
L’archipel, qui fait partie de la province de Québec dans l’est du Canada, est engagé dans une course contre la montre et contre les éléments pour survivre au réchauffement climatique. Les habitants ressentent quotidiennement les effets du changement climatique.
« Les Îles-de-la-Madeleine sont aux premières loges des changements qui s’opèrent. Nous sommes minuscules face à l’immensité de tout cela », affirme Mayka Thibodeau du CERMIM, un centre de recherche axé sur le développement durable.
Les changements semblent se produire rapidement et furieusement, laissant les quelque 13 000 habitants sous le choc, car ils réalisent que leur île devra s’adapter rapidement et radicalement dans les décennies à venir si elle veut survivre.
Les rives pittoresques des îles ont déjà été érodées, reculant en moyenne d’un demi-mètre (1,6 pied) par année, selon une étude de l’Université du Québec à Rimouski (UQAR).
C’est un chiffre qui inquiète Diane Saint-Jean et son conjoint. Ils vivent sur la côte et craignent que la prochaine grosse tempête n’emporte leur maison dans l’eau.
« Nous étions plutôt naïfs, nous étions sûrs qu’il y aurait une solution. Mais la nature nous a donné tort », raconte Saint-Jean, la voix tremblante, alors qu’elle fixe les falaises voisines, qui disparaissent lentement.
Les deux femmes vivent à La Martinique, mince bande de territoire qui relie les deux îles principales de l’archipel.
Ils ont dépensé des milliers de dollars pour renforcer la falaise au pied de leur cour, mais en septembre 2022, l’ouragan Fiona a frappé avec force brutale, emportant rapidement les rochers géants destinés à protéger leur propriété.
« Nous nous sommes réveillés un matin et avons réalisé que nous avions jeté notre argent. Mais que pouvons-nous faire ? rues Saint-Jean, une infirmière à la retraite.
Des travaux d’urgence coûteux
L’érosion est un sujet un peu sensible pour la plupart des résidents des Îles-de-la-Madeleine, qui ont été peuplées au 18e siècle et sont situées à plus de cinq heures de bateau du Canada continental.
Ici, tout le monde se souvient d’endroits disparus, surtout de maisons qui ont dû être déplacées à cause du risque d’inondation.
La situation est un casse-tête pour les autorités locales, qui doivent investir des millions de dollars pour des travaux d’urgence.
À Cap-aux-Meules, dans le centre-ville, une partie de la passerelle piétonne s’est effondrée en 2018, laissant l’hôpital, une maison de retraite et un cimetière sur la trajectoire directe des vagues dangereuses.
L’année dernière, les autorités locales ont construit une immense plage de gravier, utilisant 143 000 tonnes métriques de pierres le long d’un tronçon de 800 mètres (un demi-mile) pour élever le rivage. Ce n’était pas la première fois que cette tactique était utilisée.
« Des solutions existent mais elles sont extrêmement coûteuses et ces projets doivent être maintenus. Donc à chaque fois que nous intervenons, c’est une charge fiscale pour l’avenir », explique Jasmine Solomon, qui surveille l’érosion pour le gouvernement local.
« Nous ne pourrons probablement pas tout protéger. Il y a des endroits qui devront changer, c’est sûr. »
Glace qui disparaît
Ces dernières années, les phénomènes météorologiques extrêmes sont devenus plus fréquents et plus dévastateurs en raison du changement climatique.
Les Îles-de-la-Madeleine perdent notamment l’une de leurs défenses les plus importantes en hiver : la glace. Il a toujours servi comme une sorte de bouclier, mais sans lui, les côtes sont complètement exposées en cas de violentes tempêtes.
A chaque cycle de gel et de dégel, les falaises de grès rouge s’effritent plus facilement.
« Une tempête peut effacer une dune, une falaise, voire ouvrir une brèche » dans le littoral, explique Marie-Eve Giroux, directrice de l’association écologiste locale Attention Fragiles.
En plus de sensibiliser les écoles locales aux enjeux écologiques, son groupe travaille à la restauration des dunes, notamment en les replantant avec de l’ammophile, qui aide à maintenir le sable en place car ses racines créent un filet naturel.
Souvent, les dunes sont la seule défense du rivage contre les vagues.
Les îles risquent d’être perdues à cause de la montée des eaux, un sort partagé par d’autres zones de faible altitude dans le monde. Ils s’enfoncent également progressivement.
« Il faut regarder tous les scénarios réalistes et ne pas se mettre la tête dans le sable », dit Thibodeau. « Nous ne voulons pas seulement endurer ce qui est à venir. Nous voulons faire partie de la solution. »
Elle explique les nombreux projets entrepris par le CERMIM pour restaurer les plages dont l’utilisation de coquilles de mollusques pour faire du béton. L’idée est de faire des îles une sorte de laboratoire vivant de la lutte mondiale contre le changement climatique.
Pour Marianne Papillon, médecin et conseillère en santé publique, c’est maintenant qu’il faut agir.
Papillon a pris un travail relativement nouveau : s’attaquer aux problèmes liés au changement climatique.
« Nous devons faire quelque chose collectivement. L’action individuelle n’aura pas de sens si tout le monde n’est pas à bord », explique-t-elle.
« Face aux tempêtes que nous voyons, les gens doivent faire le lien mental avec le changement climatique. Ils doivent se sentir plus impliqués, et personnellement investis, sans devenir trop stressés par tout cela. »
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