« C’est le paradis pour eux », déclare Young, qui travaille sur la conservation des iguanes pour le Virgin Islands National Parks Trust.
L’île de 10 miles de long compte moins de 300 habitants et est surtout connue pour son vaste récif corallien, ses plages de sable et ses flamants roses.
Pendant des millions d’années, les iguanes – mesurant jusqu’à cinq pieds de long et pesant 15 livres – étaient les plus grands vertébrés de ce paysage. Bien que les adultes soient sauvages, les iguanes ont été mis à genoux par des prédateurs improbables – des chats sauvages qui se nourrissent de jeunes.
Contrairement à l’iguane vert originaire d’Amérique centrale et du Sud et répandu ailleurs, l’iguane des rochers d’Anegada est extrêmement rare. Dans les années 1990, la population d’avant la colonisation était passée d’environ 10 000 iguanes à environ 200. Une simple stratégie de conservation a depuis doublé la population. Mais les récents déboires montrent les limites du travail.
Les iguanes sont particulièrement vulnérables lorsqu’ils sortent d’œufs enfouis dans des nids de sable. Kelly Bradley, biologiste de la conservation au zoo de Fort Worth qui travaille avec ces iguanes depuis 2001, estime que jusqu’à la moitié des nouveau-nés sont mangés par des serpents et des oiseaux résidents – des coureurs portoricains et des crécerelles américaines – au cours de leur première semaine. .
C’est naturel, ces animaux ont évolué ensemble pendant des milliers d’années. Ce qui a fait pencher la balance, ce sont les chats sauvages non indigènes, qui sont des prédateurs efficaces. Ils mangent des bébés iguanes comme du pop-corn, et très peu d’iguanes atteignent l’âge adulte.
Les chats sont probablement arrivés avec les colons au 17ème siècle et se sont répandus à travers l’île. Ils n’ont pas de prédateurs naturels et, à mesure que leur nombre augmentait, la population d’iguanes a diminué jusqu’à un seuil critique nécessitant une intervention humaine.
Près de la falaise, Young frappe quelques mètres dans le sous-bois épineux et tâte le sol. Bientôt, il trouve une cicatrice en forme de fer à cheval dans le sol sablonneux. Ça n’a l’air de rien, mais c’est un vieux nid où un iguane a récemment pondu ses œufs.
Chaque été, lui et Bradley recherchent méticuleusement de nouveaux nids creusés par les iguanes – des tunnels qui mènent à des chambres profondes où ils pondent leurs œufs. Cela peut prendre des jours pour trouver ne serait-ce qu’un seul nid.
Lorsqu’ils trouvent un nid, ils placent de grands cerceaux en acier pour attraper les nouveau-nés à couver, plus de 40 dans une bonne année. Ils les placent dans une installation « corniche », des cages où ils sont élevés pendant plusieurs années jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour combattre les chats. Ils sont ensuite relâchés dans la nature.
limites de l’intervention humaine
Le programme a relâché 274 iguanes. Bradley en a communiqué par radio à des dizaines et plus de 80 % ont survécu les deux premières années après la publication. Mais tant que les chats seront abondants sur Anegada, Bradley dit que les iguanes seront une « espèce dépendante de la conservation » – une espèce qui dépend de l’intervention humaine pour sa survie. Les événements récents montrent les limites d’une telle intervention.
En 2017, l’ouragan Irma a frappé Anegada juste avant la saison de pêche. L’équipe n’a attrapé aucun juvénile cette année. Puis, alors que l’île se remettait encore de l’ouragan, les îles Vierges britanniques se sont enfermées pendant la pandémie. Les deux événements ont limité le travail de terrain de Bradley ces dernières années, et elle et Young ont collecté moins d’iguanes.
Marchant parmi les cages de l’installation de démarrage précoce, Young dit qu’il y avait 64 iguanes en captivité les années précédentes, mais qu’il y en a maintenant 48. L’installation est un projet du Virgin Islands National Parks Trust et comprend des conseils pédagogiques sur les iguanes et l’île flore et faune. Lorsque quatre touristes américains arrivent, Young leur fait visiter les lieux.
Selon Young, Richard Branson est un visiteur occasionnel, arrivant généralement pieds nus avec un petit groupe de compagnons. Le milliardaire possède l’île voisine de Necker, l’une des nombreuses petites îles avec des populations introduites d’iguanes anegada. Bradley dit qu’il y a maintenant plus d’iguanes sur ces îles que sur Anegada elle-même, mais comme ils descendent tous de seulement huit animaux capturés par Anegada dans les années 1980, ils manquent de diversité génétique, de sorte que leur valeur de conservation est limitée.
Tandora Grant, spécialiste des programmes de conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance et membre du Iguana Specialist Group, dit que lorsque la plupart des gens pensent aux iguanes, ils ne pensent qu’à l’iguane vert. iguane iguane. Son abondance masque la rareté de ses cousins. En tant que famille, Grant dit que les iguanes sont parmi les animaux les plus menacés de la planète.
« Il existe 45 espèces différentes d’iguanes », dit Grant, « et une seule d’entre elles est l’espèce de vermine qui a été transportée partout. »
Il existe 10 espèces d’iguanes dans le genre Cyclura, toutes endémiques des îles de l’ouest de l’Inde (une autre s’est éteinte dans les années 1900), et l’analyse moléculaire suggère qu’elles descendent toutes de l’iguane des rochers Anegada. Alors que le niveau de la mer baissait pendant la période glaciaire, les iguanes Anegada se sont répandus dans d’autres parties des Caraïbes, explique Grant. Lorsque les mers ont de nouveau monté, ces iguanes se sont isolés sur des îles et ont évolué en espèces qui semblent nettement différentes.
D’autres espèces de Cyclura en Jamaïque et à Grand Cayman ont également des programmes de démarrage précoce pour les aider à survivre aux prédateurs. Ces populations sont en croissance, comme celles d’Anegada. Mais sans les programmes, dit Grant, tout le monde s’effondrerait à nouveau.
« Nous devons continuer comme ça jusqu’à ce que toutes les menaces soient vraiment, vraiment atténuées, donc elles dépendent de la conservation », dit Grant. « Si nous pouvions réunir l’argent et la volonté politique nécessaires pour éliminer tous les chats d’Anegada, nous pourrions rentrer chez nous. »
« Vorsprung n’est pas une solution, c’est juste un patch », déclare Bradley. « Nous avons doublé la population d’Anegada, et ça sonne bien, mais ce n’est pas suffisant. La cause profonde du déclin n’a pas été éliminée ou traitée.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère toujours les iguanes de roche Anegada comme étant en danger critique d’extinction et les inclut sur sa « liste rouge » des espèces menacées.
Cassander Titley-O’Neal, directeur du US Virgin Islands National Parks Trust, a déclaré qu’un projet de stérilisation et de stérilisation en cours vise à limiter la population de chats d’Anegada. Elle n’envisage pas de programme de contrôle des chats plus ambitieux pour l’instant, mais affirme que la conservation des iguanes est une priorité à long terme pour l’agence.
« Le statut de conservation de l’UICN dit tout », a déclaré Titley-O’Neal. « Ils sont menacés d’extinction et doivent être protégés pour les générations à venir. »
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