Lors de nuits calmes dans de vastes étendues de la brousse africaine, vous entendrez peut-être une série de cris appels au loin. Cette unique du son est la vocalisation à longue distance utilisée par les hyènes tachetées ( Crocuta crocuta ) pour communiquer entre elles.
Pour les hyènes, il est avantageux de savoir qui appelle avant de décider de répondre. Ils ne traitent pas tous les membres de leur groupe de la même manière et l’appelant pourrait même être un intrus sur leur territoire.
Dans les sociétés animales, les signaux d’identité sont courants. Ils médiatisent les interactions au sein des groupes et permettent aux individus de discriminer les coéquipiers du groupe des concurrents hors groupe. Cependant, la reconnaissance individuelle devient de plus en plus difficile à mesure que la taille du groupe augmente et que les signaux doivent être transmis sur de plus grandes distances.
Nous avons émis l’hypothèse que pour les hyènes, les appels interurbains pourraient être utilisés pour déterminer l’identité individuelle et l’appartenance au groupe de l’appelant.
Notre recherche ont cherché à déterminer quelles informations se trouvent dans ces appels et comment les hyènes sont capables de déterminer si elles entendent un compagnon de groupe ou un intrus.
Nous avons constaté que ces appels étaient individuellement distincts. Les hyènes du même clan ne semblaient pas suffisamment similaires pour identifier l’appartenance au groupe de l’appelant à partir de la seule voix. Cela signifie que les hyènes doivent être capables de se souvenir des voix de leurs compagnons de groupe, un exploit impressionnant de mémorisation. Cela a également des implications sur la façon dont les hyènes maintiennent le contact les unes avec les autres et coordonnent leurs mouvements sur de longues distances.
Nos résultats suggèrent que l’identité individuelle de l’appelant est suffisamment importante et qu’une signature de groupe n’est pas une information suffisante pour qu’une hyène à l’écoute décide de répondre ou non. De plus, les voix distinctives peuvent évoluer plus facilement et l’identification de l’individu est suffisante pour que les hyènes se souviennent à quel groupe appartient l’appelant.
Groupes sociaux hyène
Les hyènes tachetées peuvent être trouvées dans une gamme d’habitats à travers l’Afrique subsaharienne. Leur population est estimée entre 20 000 et 50 000 individus, avec les concentrations les plus élevées connues dans l’écosystème du Serengeti en Tanzanie. Ils vivent dans des groupes sociaux, appelés clans, dont la taille varie de seulement six dans des habitats semi-désertiques difficiles en Namibie à plus de 125 individus dans la réserve nationale de Maasai Mara au Kenya.
Au sein de ces groupes sociaux, les hyènes tachetées ont une hiérarchie de dominance stricte qui détermine qui se nourrit en premier des carcasses et tue. Lorsqu’une hyène femelle a de nouveaux petits, ils entrent dans le classement de dominance juste en dessous de leur mère, poussant leurs frères et sœurs plus âgés plus bas dans l’ordre hiérarchique. Les jeunes hyènes apprennent leur position, ainsi que les positions de leurs compagnons de clan. Finalement, ils sauront où eux et le reste de leurs compagnons de clan se situent dans cette hiérarchie. Les femmes resteront dans cette hiérarchie toute leur vie. Lorsque les mâles atteignent la maturité, ils émigrent généralement, où ils deviennent le membre le plus bas de leur nouveau clan.
Les hyènes tachetées partagent et défendent un territoire en tant que groupe, mais ces groupes peuvent être importants et les individus sont souvent dispersés dans le paysage. Cela rend difficile la coordination des mouvements et la demande d’aide pour expulser les lions et les hyènes intruses. Pour communiquer sur ces longues distances, les hyènes tachetées utilisent des whoops, un cri fort et répétitif qui peut être entendu jusqu’à cinq kilomètres de distance.
Lorsque les hyènes entendent des cris rapides de leurs compagnons de groupe, elles répondent souvent en parcourant de longues distances jusqu’à l’appelant, où elles peuvent aider à combattre les lions ou d’autres intrus sur le territoire. Et les mères hyènes tachetées reconnaissent les cris de leurs petits. Si les hyènes entendent des voix qu’elles ne reconnaissent pas, elles s’approcheront et attaqueront les intrus et elles pourront même évaluer le nombre de nouvelles voix qu’elles entendent.
Les hyènes ont des relations compliquées avec leurs camarades de groupe; il peut être avantageux de savoir qui appelle avant d’aller aider. De plus, sur de longues distances, il peut être difficile d’entendre la voix distinctive d’un appelant. Et se souvenir des voix de plus de 100 membres du groupe peut devenir difficile sur le plan cognitif.
Nous voulions tester si les appels interurbains indiquaient l’identité et l’appartenance à un groupe de l’appelant.
Enregistrer les cris des hyènes
Nous avons enregistré un grand nombre de vocalisations de cris des hyènes tachetées dans notre population d’étude. Les Projet Mara Hyena a étudié des groupes d’hyènes, appelés clans, dans le Réserve nationale du Masaï Mara au Kenya depuis 1988. Dans le cadre de notre surveillance de routine de la démographie et du comportement des hyènes, nous gardons une trace de tous les individus qui immigrent ou sont nés dans nos clans d’étude. Nous suivons leur âge, leur rang dans la hiérarchie sociale, où ils passent leur temps et avec qui ils socialisent.
Nous avons pris une variété de mesures acoustiques pour caractériser chacun des whoops enregistrés – la fréquence, ou la hauteur, la longueur et la tonalité du whoop. Ensuite, nous avons utilisé une technique d’apprentissage automatique appelée « forêts aléatoires » pour tester si les whoops identifiaient l’individu ou le groupe.
La forêt aléatoire a pu identifier l’appelant de chaque cri plus souvent que prévu par hasard. Cela suggère qu’il existe une variation dans les appels qui peuvent être utilisés pour identifier l’appelant. Mais la forêt aléatoire n’a pas été en mesure d’identifier l’appartenance au groupe de chaque whoop.
Nous avons également utilisé nos résultats de l’apprentissage automatique pour calculer comment la nature répétitive des whoops pourrait augmenter la probabilité d’identifier correctement l’appelant.
Les whoops sont presque toujours répétés sous la forme d’une série appelée combat. Cette répétition peut faciliter l’identification de l’appelant sur de longues distances lorsque le combat est difficile à entendre. La nécessité de mémoriser les voix de chacun au sein d’un groupe peut également expliquer pourquoi les hyènes tachetées crient si souvent. Cette diffusion whoop peut offrir aux membres du groupe l’occasion d’apprendre la voix de l’autre tout en gardant une trace de l’emplacement des individus sur le vaste territoire.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.