Les humains utilisaient le feu en Europe 50 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait

L’histoire humaine est intimement liée à l’utilisation et au contrôle du feu. Cependant, déterminer quand notre relation avec le feu a commencé et comment elle a évolué par la suite a été notoirement difficile.

Cela est dû en partie à la nature incomplète des archives archéologiques, et aussi parce que l’utilisation du feu était éphémère, rendant les restes brûlés difficiles à détecter.

Mais notre équipe a trouvé des preuves de l’utilisation contrôlée du feu par des ancêtres humains directs – ou hominidés – sur un site en Espagne datant d’il y a 250 000 ans. Cela repousse les premières preuves de contrôle des incendies en Europe de 50 000 ans. Les conclusions ont été publiées dans Rapports scientifiques sur la nature. C’est vraiment spécial de trouver les restes d’ancêtres humains et le feu au même endroit.

Il existe des preuves bien plus anciennes d’hominines exploitant le feu, mais cela aurait pu prendre la forme d’hominines profitant des braises brûlantes d’un feu de forêt naturel pour cuisiner leur nourriture. L’utilisation contrôlée du feu est l’endroit où les humains le déclenchent intentionnellement et gèrent ensuite, par exemple, son étendue ou sa température. C’est ce dont nous avons la preuve sur le site en Espagne.

Des preuves beaucoup plus anciennes provenant de l’extérieur de l’Europe, qui pourraient provenir d’humains utilisant des incendies naturels, proviennent de Grotte de Swartkrans en Afrique du Sud, où des restes d’hominines ont été trouvés avec des centaines d’os d’animaux brûlés datant d’il y a entre 1 et 1,5 million d’années. Des fragments d’os d’animaux brûlés ont également été identifiés sur le site vieux de 1,5 million d’années connu sous le nom de FxJj 20AB à Koobi Fora, Kenya.

Pourtant, trouver des artefacts d’hominidés et des os brûlés sur le même site n’indique pas en soi qu’ils ont coïncidé dans le temps, et encore moins que les humains contrôlaient le feu. Le chemin vers son utilisation contrôlée a probablement été progressif.

Utilisation intentionnelle ?

Avance rapide de près d’un million d’années jusqu’à la plus ancienne preuve connue d’un incendie causé par l’homme : un site en plein air appelé Gesher Benot Ya’aqov en Israël, daté d’environ 790 000 ans. Les preuves trouvées à cet endroit comprennent des plantes carbonisées et des outils en pierre brûlée couchés les uns à côté des autres.

D’autres sites en Israël, tels que la grotte de Quesem, avec des découvertes datant d’entre Il y a 420 000 et 200 000 ans et la grotte de Tabun, où les découvertes archéologiques ont environ 340 000 ansprésentent des preuves d’incendie similaires.

Alors que les premières preuves comme celle-ci suggèrent la maîtrise des incendies, un lien direct entre les ressources telles que le bois de chauffage, les activités telles que la préparation du feu et l’intention – sans doute une condition préalable à la maîtrise des incendies – peut être difficile à établir. En Europe, il est généralement admis que le feu était couramment exploité par les hominines il y a au moins 350 000 ans, certaines suggestions de contrôle du feu étant liées à la expansion d’une technologie particulière d’outils en pierre connu comme l’Acheuléen.

En effet, il y a une augmentation simultanée des « foyers » préhistoriques apparents, ou foyers, et des artefacts acheuléens brûlés, tels que des haches à main en silex et une roche sédimentaire appelée chert, sur de nombreux sites européens datés entre 450 000 et 250 000. Beaucoup d’entre eux contiennent également des matières végétales carbonisées et des os.

Pourtant, il y a des raisons de croire que ces associations sont d’origine naturelle, par exemple des incendies de forêt ou des éclairs. Avant les nouvelles preuves, les plus anciennes preuves claires de lutte contre les incendies en Europe provenaient de Menez-Dregan en France et de la grotte de Bolomor en Espagne, toutes deux datées d’il y a environ 200 000 ans. Abrigo de la Quebrada en Espagne, daté d’il y a environ 100 000 ans, est un autre site ancien avec des preuves claires de l’utilisation du feu domestique.

Nouvelle référence

Les nouvelles preuves du site de Valdocarros II en Espagne, datées d’il y a environ 250 000 ans, servent de nouvelle référence pour comprendre notre relation ancienne avec le feu.

Les biomarqueurs lipidiques sont les restes de molécules provenant de sources spécifiques, telles que des types de bois particuliers, et laissés par des processus tels que le feu. Des données récemment publiées sur les biomarqueurs lipidiques de divers sites archéologiques révèlent des détails sur les ressources uniques – par exemple, les types de bois – utilisées pour créer des feux de camp isolés associés à des artefacts acheuléens.

Les preuves de biomarqueurs lipidiques de Valdocarros montrent des signatures diagnostiques indiquant que le pin en décomposition a été utilisé comme combustible. Curieusement, les enregistrements de pollen et de la relation entre l’eau et le climat de la région environnante suggèrent que le pin en décomposition aurait été une ressource rare.

Les preuves corroborantes se présentent sous la forme de molécules appelées hydrocarbures polyaromatiques, ou HAP, qui sont des produits de combustion incomplète. L’analyse de ceux-ci révèle que le pin en décomposition à Valdocarros II a été brûlé à de basses températures d’environ 350℃ pendant des périodes relativement courtes.

Les feux trop chauds ont tendance à carboniser et à brûler les aliments à l’extérieur avant que l’intérieur de l’article n’ait atteint une température utile. Des températures plus basses sont nécessaires pour décomposer les tissus biologiques, afin qu’ils soient plus faciles à digérer…l’une des principales raisons de la cuisson des aliments. À l’inverse, il est peu probable que les feux à basse température aient été utilisés uniquement pour la chaleur, étant donné les brûlures au bois beaucoup plus courantes à des températures plus élevées. Un autre avantage de l’utilisation du pin en décomposition est qu’il est facile à enflammer.

Choix de carburant

Ainsi, les feux de Valdocarros II semblent avoir été utilisés pour des activités telles que la cuisine. Le dossier intrigant de l’utilisation du feu sur ce site espagnol commence à émerger après avoir combiné toutes les preuves disponibles. Par exemple, il existe un riche registre fossile de mammifères à Valdocarros II qui comprend de nombreux animaux abattus cerf rouge (Cervus elaphus) et les ancêtres sauvages du bétail domestique, connus sous le nom de aurochs (Bos primigénius). Les aurochs pouvaient chacun peser jusqu’à 1 500 kg ou plus.

Ainsi, les hominidés présents sur ce site présentent tous les prérequis nécessaires à la maîtrise du feu : l’utilisation de ressources spécifiques comme le bois de pin en décomposition ; des activités spécifiques, telles que les feux à basse température utilisés pour la cuisson ; et l’intention, qui peut être impliquée par la nécessité de transporter de grosses carcasses à un seul endroit où le feu était utilisé.

Selon toutes les normes, les hominidés de Valdocarros II contrôlaient le feu. Le site n’est pas le plus ancien, ni le premier cas d’incendie maîtrisé. Il s’agit plutôt d’une référence importante dans le cours de l’évolution humaine, car il fixe une limite de temps claire à l’émergence d’une caractéristique humaine déterminante.

Les travaux de Valdocarros II créent également l’opportunité d’une discussion plus large sur la manière d’établir l’intention et la prévoyance à partir de preuves archéologiques, ainsi que de l’ensemble plus large de l’évolution humaine et de la préhistoire.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.