Depuis 25 ans, le biologiste de l’UC Berkeley, Robert Dudley, est fasciné par l’amour des gens pour l’alcool. En 2014, il a écrit un livre dans lequel il a suggéré que notre penchant pour l’alcool est né il y a des millions d’années lorsque nos ancêtres singes et simiens ont découvert que l’odeur de l’alcool les conduisait à des fruits mûrs, fermentés et nutritifs.
Une nouvelle étude soutient maintenant cette idée, que Dudley appelle l’hypothèse « Drunken Monkey ».
L’étude a été dirigée par la primatologue Christina Campbell de la California State University, Northridge (CSUN) et son étudiante diplômée Victoria Weaver, qui ont recueilli des fruits mangés et jetés par des singes araignées aux mains noires (Ateles geoffroyi) au Panama. Ils ont découvert que la concentration d’alcool dans le fruit se situait généralement entre 1 % et 2 % en volume, un sous-produit de la fermentation naturelle par les levures qui mangent les sucres des fruits mûrissants.
De plus, les chercheurs ont recueilli l’urine de ces singes en liberté et ont découvert que l’urine contenait des métabolites secondaires de l’alcool. Ce résultat montre que les animaux utilisaient en fait l’alcool comme source d’énergie – il ne circulait pas seulement dans leur corps.
« Pour la première fois, nous avons pu montrer sans aucun doute que les primates sauvages consomment de l’éthanol à base de fruits sans intervention humaine », a déclaré Campbell, professeur d’anthropologie au CUSN qui a obtenu son doctorat. dans Anthropologie de Berkeley en 2000. « Ce n’est qu’une étude et il reste encore beaucoup à faire, mais il semble qu’il y ait peut-être une part de vérité dans cette hypothèse du ‘singe ivre’ – que l’inclination des gens à consommer de l’alcool découle d’une affinité enracinée de frugivore. primates (mangeurs de fruits) pour l’éthanol naturellement présent dans les fruits mûrs.
Dudley a présenté des preuves de son idée dans le livre il y a huit ans, Le singe ivre : pourquoi nous buvons et abusons de l’alcool. Des mesures ont montré que certains fruits connus pour être consommés par les primates ont des taux d’alcool naturellement élevés allant jusqu’à 7 %. Mais à l’époque, il ne disposait d’aucune donnée montrant que les singes ou singes recherchaient et mangeaient préférentiellement des fruits fermentés, ou qu’ils digéraient l’alcool des fruits.
Pour l’étude récemment publiée, les chercheurs du CSUN se sont associés à Dudley et Aleksey Maro, un étudiant diplômé de l’UC Berkeley, pour analyser la teneur en alcool du fruit. Maro mène une étude parallèle sur la teneur en alcool dans l’alimentation à base de fruits des chimpanzés en Ouganda et en Côte d’Ivoire.
« Il (l’étude) est un test direct de l’hypothèse du singe ivre », a déclaré Dudley, professeur de biologie intégrative à l’UC Berkeley. « Première partie, il y a de l’éthanol dans la nourriture qu’ils mangent et ils mangent beaucoup de fruits. Ensuite, deuxième partie, ils métabolisent en fait l’alcool – les métabolites secondaires, l’éthylglucuronide et le sulfate d’éthyle sortent dans l’urine. Ce que nous ne savons pas, c’est quelle quantité ils en mangent et quels effets cela a sur le comportement et la physiologie. Mais c’est une affirmation. »
L’étude, parue dans la revue ce mois-ci Science ouverte de la Royal Societya été menée sur un site de terrain sur l’île de Barro Colorado au Panama, où Dudley a effectué des recherches approfondies et où il a commencé à réfléchir au rôle de l’éthanol dans l’alimentation animale et à son impact sur notre consommation et notre abus d’alcool.
Les chercheurs ont découvert que les fruits que les singes araignées reniflaient et mordaient régulièrement avaient des concentrations d’alcool entre 1% et 2%, soit environ la moitié de la concentration des bières à faible teneur en alcool. Les fruits mûrs qu’ils ont cueillis provenaient de l’arbre Jobo. Spondias mombin, et étaient un aliment de base du régime alimentaire du singe araignée. Mais le fruit est également utilisé depuis des millénaires par les peuples autochtones d’Amérique centrale et du Sud pour fabriquer de la chicha, une boisson alcoolisée fermentée.
Les chercheurs ont également recueilli l’urine de six singes araignées. Cinq des échantillons contenaient des métabolites secondaires de l’éthanol.
« Les singes ont probablement mangé les fruits avec de l’éthanol pour les calories », a déclaré Campbell. « Vous obtiendriez plus de calories des fruits fermentés que des fruits non fermentés. Les calories plus élevées signifient plus d’énergie.
Dudley a dit qu’il doutait que les singes ressentent les effets enivrants de l’alcool que les humains apprécient.
« Ils ne se saoulent probablement pas parce que leurs tripes se remplissent avant d’atteindre des niveaux enivrants », a-t-il déclaré. «Mais il offre certains avantages physiologiques. Il peut également y avoir un avantage antimicrobien dans les aliments qu’ils consomment, ou l’activité de la levure et des microbes peut pré-digérer le fruit. Vous ne pouvez pas exclure cela. »
Le besoin d’apport calorique élevé des singes peut avoir influencé de la même manière les décisions des ancêtres humains sur les fruits à manger, a déclaré Campbell.
« Les ancêtres humains ont peut-être également préféré choisir des fruits chargés d’éthanol pour la consommation car ils contiennent plus de calories », a-t-elle déclaré. « Les effets psychoactifs et hédoniques de l’éthanol peuvent également entraîner une augmentation des taux de consommation et un gain de calories. »
Aujourd’hui, la disponibilité de l’alcool sous forme liquide, sans la pulpe intestinale des fruits en fermentation, signifie qu’il est facile d’en abuser. L’idée que l’affinité naturelle des humains pour l’alcool est héritée de nos ancêtres primates pourrait aider la société à faire face aux conséquences néfastes de l’abus d’alcool.
« La consommation excessive d’alcool, comme dans le cas du diabète et de l’obésité, peut alors être considérée conceptuellement comme une maladie d’excès nutritionnel », a déclaré Campbell.