Des groupes humains pionniers ont bravé les conditions glaciales pour s’installer dans le nord de l’Europe il y a plus de 45 000 ans, une « énorme surprise » qui signifie qu’ils auraient pu y vivre aux côtés des Néandertaliens, ont déclaré mercredi des scientifiques.
L’équipe internationale de chercheurs a découvert des ossements humains et des outils cachés derrière un énorme rocher dans une grotte allemande, les plus anciennes traces d’Homo sapiens jamais découvertes aussi loin au nord.
Cette découverte pourrait réécrire l’histoire de la façon dont l’espèce a peuplé l’Europe et comment elle a remplacé les Néandertaliens, qui ont mystérieusement disparu quelques milliers d’années seulement après l’arrivée des humains.
Lorsque les deux coexistaient en Europe, il y avait un « phénomène de remplacement » entre les périodes du Paléolithique moyen et du Paléolithique supérieur, a expliqué à l’ le paléoanthropologue français Jean-Jacques Hublin, qui a dirigé les nouvelles recherches.
Des preuves archéologiques telles que des outils en pierre des deux espèces ont été découvertes datant de cette période, mais il s’est avéré difficile de déterminer exactement qui a créé cela en raison du manque d’ossements.
Les outils issus de ce que l’on appelle la culture « lincombien-ranisien-jerzmanowicien » (LRJ) trouvés sur plusieurs sites au nord des Alpes, notamment en Angleterre et en Pologne, sont particulièrement déroutants.
Un de ces sites, près de la ville de Ranis, dans le centre de l’Allemagne, a fait l’objet de trois nouvelles études publiées dans la revue Nature.
Caché derrière un rocher
La grotte a été partiellement fouillée dans les années 1930, mais l’équipe espérait trouver davantage d’indices lors de fouilles entre 2016 et 2022.
Les fouilles des années 1930 n’avaient pas permis de franchir un rocher de près de deux mètres (six pieds) bloquant le passage. Mais cette fois, les scientifiques ont réussi à l’enlever à la main.
« Nous avons dû descendre huit mètres sous terre et fermer les murs pour protéger les excavateurs », a déclaré Hublin de l’Institut allemand Max Planck d’anthropologie évolutive.
Ils ont été récompensés par des lames de pierre en forme de feuille vues sur d’autres sites LRJ, ainsi que par des milliers de fragments d’os.
L’équipe a utilisé une nouvelle technique appelée paléoprotéomique, qui consiste à extraire des protéines de fossiles, pour déterminer quels os provenaient d’animaux et lesquels provenaient d’humains.
En utilisant la datation au radiocarbone et l’analyse de l’ADN, ils ont confirmé que la grotte contenait les restes squelettiques de 13 humains.
Cela signifie que les outils en pierre de la grotte, que l’on pensait autrefois avoir été fabriqués par les Néandertaliens, ont en fait été fabriqués par des humains il y a 47 500 ans.
« Cela a été une énorme surprise, car aucun fossile humain n’était connu du LRJ auparavant, et c’était une récompense pour le travail acharné sur le site », a déclaré Marcel Weiss, co-auteur de l’étude.
Les fossiles datent de l’époque où les premiers Homo sapiens quittaient l’Afrique pour l’Europe et l’Asie.
« Pendant longtemps, nous avons pensé à une grande vague d’Homo sapiens qui a déferlé sur l’Europe et a rapidement absorbé les Néandertaliens vers la fin de ces cultures de transition, il y a environ 40 000 ans », a déclaré Hublin.
Mais la dernière découverte suggère que les humains ont peuplé le continent au cours de petites excursions répétées – et plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Un changement à froid
Cela signifie que les humains modernes ont vécu encore plus longtemps aux côtés de leurs cousins néandertaliens, dont le dernier a disparu dans le sud-ouest de l’Europe il y a 40 000 ans.
Ce groupe particulier est arrivé dans une Europe du Nord beaucoup plus froide qu’aujourd’hui, ressemblant davantage à la Sibérie ou au nord de la Scandinavie d’aujourd’hui, selon les chercheurs.
Ils vivaient en petits groupes mobiles, ne séjournant que brièvement dans la grotte où ils mangeaient de la viande de renne, de rhinocéros laineux, de chevaux et d’autres animaux qu’ils capturaient.
« Comment ces Africains ont-ils eu l’idée de se diriger vers des températures aussi extrêmes ? » » dit Hublin.
En tout cas, les humains ont prouvé qu’ils avaient « la capacité technique et l’adaptabilité nécessaires pour vivre dans un environnement hostile », a-t-il ajouté.
On pensait auparavant que les humains ne seraient capables de supporter un tel froid que des milliers d’années plus tard.
Mais les humains ont survécu aux Néandertaliens, habitués depuis longtemps au froid.
Ce qui est arrivé exactement aux Néandertaliens reste un mystère. Mais certains ont pointé du doigt les humains pour avoir provoqué leur extinction, soit par la violence, soit par la propagation de maladies, soit simplement par des croisements avec eux.
Plus d’information:
Jean-Jacques Hublin, Homo sapiens a atteint les hautes latitudes de l’Europe il y a 45 000 ans, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-023-06923-7. www.nature.com/articles/s41586-023-06923-7
Les isotopes stables montrent qu’Homo sapiens s’est dispersé dans les steppes froides il y a environ 45 000 ans à Ilsenhöhle à Ranis, en Allemagne, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41559-023-02318-z , www.nature.com/articles/s41559-023-02318-z
L’écologie, la subsistance et le régime alimentaire d’Homo sapiens âgé d’environ 45 000 ans à Ilsenhöhle à Ranis, en Allemagne, Écologie et évolution de la nature (2024). DOI : 10.1038/s41559-023-02303-6 , www.nature.com/articles/s41559-023-02303-6
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