Les premiers humains en Europe fabriquaient et contrôlaient le feu au moins 50 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, ont découvert des chercheurs de l’Université Heriot-Watt en Écosse.
Dans un article publié dans la revue, Rapports scientifiques, les scientifiques ont établi des preuves que nos ancêtres en Europe utilisaient des feux pour des activités comme la cuisine, le chauffage et la défense il y a au moins 250 000 ans. Des preuves antérieures avaient suggéré que les humains géraient le feu en Europe bien plus tard que cela, il y a environ 200 000 ans.
En utilisant des méthodes chimiques médico-légales pour identifier les molécules de combustion incomplète, l’équipe de recherche de la School of Energy, Geoscience, Infrastructure and Society de Heriot-Watt a détecté un incendie à Valdocarros II, un site archéologique près de Madrid en Espagne.
Le Dr Clayton Magill, professeur adjoint à Heriot-Watt, spécialisé dans l’utilisation de la géochimie pour reconstituer les conditions environnementales anciennes, a dirigé le projet en collaboration avec les archéologues espagnols Susana Rubio‑Jara et Joaquín Panera de l’Université Complutense de Madrid. La géochimie consiste à étudier la composition chimique de la terre et de ses roches et minéraux.
Le Dr Magill a déclaré : « Nous avons trouvé des preuves définitives de choses brûlées et ces restes sont organisés selon un schéma, suggérant que ce sont les humains qui font et contrôlent le feu. Soit ils utilisaient le feu pour cuisiner, soit pour se défendre. des motifs dans le feu nous indiquent qu’ils encerclaient quelque chose, comme une maison ou une chambre à coucher, un salon ou une cuisine, ou un enclos pour animaux. »
Les profils chimiques des restes calcinés suggèrent également que nos ancêtres humains ont choisi certains types de bois de chauffage pour ses propriétés de combustion, telles que la chaleur et l’absence de fumée.
Les découvertes sont « très excitantes » et comblent une lacune dans notre compréhension du feu contrôlé par l’homme et du développement humain, a déclaré le Dr Magill.
« C’est important parce que notre espèce est définie par notre utilisation du feu », a déclaré le Dr Magill. « Pouvoir cuisiner pour nourrir nos gros cerveaux est l’une des choses qui nous a permis de réussir dans un sens évolutif. Le feu apporte également une protection et favorise la communication et les liens familiaux. Et nous avons maintenant des preuves définitives et irréfutables que les humains commençaient et arrêter les incendies en Europe environ 50 000 ans plus tôt que prévu. »
L’analyse chimique est un moyen plus fiable de confirmer l’incendie que l’analyse des vestiges dans les foyers archéologiques, qui peuvent être érodés par les conditions météorologiques ou le processus d’extraction, a ajouté le Dr Magill.
Dans la prochaine phase du projet, l’équipe de recherche étudiera les outils en pierre trouvés près des foyers pour déterminer s’ils étaient utilisés de manière particulière pour faire et contrôler le feu, par exemple pour couper de la viande ou pulvériser des plantes.
« Nous voulons comprendre si l’utilisation sélective ou spécialisée d’outils est quelque chose qui devrait aller au moins théoriquement de pair avec le contrôle des incendies », a déclaré le Dr Magill, qui est également professeur adjoint en géoénergie au Lyell Center for Earth and Marine Sciences, l’un des instituts de recherche mondiaux de Heriot-Watt.
Les archéologues Susana Rubio-Jara et Joaquín Panera ont donné à l’équipe Heriot-Watt l’accès à des échantillons hautement réglementés et rares du site de Valdocarros II, et ont travaillé avec l’ancien Ph.D. Heriot-Watt. étudiante Lavinia M. Stancampiano pour collecter des échantillons avec une propreté de niveau médico-légal et une attention aux détails.
Les autres chercheurs du projet sont David Uribelarrea del Val et Alfredo Pérez González, également de l’Université Complutense de Madrid.
À l’échelle mondiale, la plus ancienne preuve claire d’incendie contrôlé par l’homme se trouve en Afrique de l’Est il y a environ 1,5 million d’années et en Israël il y a environ 790 000 ans. En Europe, des pays comme la Hongrie, la France et l’Allemagne ont été liés à des preuves antérieures d’incendie.
Plus d’information:
Clayton Magill et al, Preuve géochimique organique d’incendies contrôlés par l’homme sur le site acheuléen de Valdocarros II (Espagne, 245 kya), Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-32673-7
Fourni par l’Université Heriot-Watt