Il y a six générations, les mers européennes possédaient de vastes récifs d’huîtres. Les huîtres ont été trouvées par millions, regroupées dans des systèmes récifaux s’étendant sur des centaines de kilomètres carrés. Aujourd’hui, les récifs ont disparu et avec eux, notre compréhension collective de ce à quoi ressemblait la mer.
Tout au long des années 1800 et probablement avant, chaque mois d’août était le jour de l’huître, lorsque les rues animées de Londres étaient bordées d’étals vendant des huîtres. Les enfants construisaient des grottes à partir des coquillages et harcelaient les passants pour obtenir quelques centimes pour leurs efforts, aux cris de « Priez, souvenez-vous de la grotte ! » Cette tradition culturelle et les récifs qui la rendaient possible sont désormais oubliés depuis longtemps.
Néanmoins, l’huître plate européenne (Ostrea edulis) occupe une place dans notre histoire. Les écrits romains anciens mentionnent des fermes ostréicoles au large des côtes italiennes et le commerce des huîtres se déroule aussi loin au nord que l’Écosse. Les huîtres étaient appréciées de l’aristocratie en même temps qu’elles fournissaient des protéines aux plus pauvres. Leur générosité a inspiré des festivals, des poèmes et des œuvres d’art.
À mesure que la demande d’huîtres augmentait au cours de la révolution industrielle, la pêcherie se développait et les huîtres étaient retirées de plus loin pour alimenter le marché urbain en croissance rapide. Les jeunes huîtres étaient commercialisées à l’échelle internationale pour soutenir les pêcheries en difficulté à proximité des grandes villes, ce qui a conduit à l’idée fausse que l’offre était stable. Certains gisements nouvellement découverts ont été éradiqués semaines.
Les pêcheurs et les autorités gouvernementales s’inquiétaient déjà déclin des populations d’huîtres au début des années 1800. Un siècle plus tard, les populations sauvages s’étaient effondrées et, aujourd’hui, les huîtres européennes sont difficiles à trouver en dehors des restaurants haut de gamme. Les coquilles altérées que l’on trouve parfois sur les plages ont généralement des centaines, voire des milliers d’années, un léger fantôme des récifs d’huîtres qui se trouvaient autrefois sous les vagues à proximité.
Des huîtres partout
Le déclin catastrophique des débarquements d’huîtres a été bien signalé. Par exemple, sur la côte est de l’Écosse, près d’Édimbourg, plus de 30 millions d’huîtres étaient débarquées chaque année dans les années 1830. À peine un demi-siècle plus tard, les débarquements étaient tombés à moins de 300 000 par an et, dans les années 1950, les huîtres étaient déclarées localement éteintes. Cette tendance s’est répétée dans les zones côtières d’Europe et aujourd’hui, il ne reste qu’une poignée de pêcheries sauvages.
La perte massive d’habitat des huîtres qui a accompagné ces déclins est moins largement reconnue. Les fonds marins de l’Europe sont désormais largement dominés par du sable et de la boue mouvants, entrecoupés de rochers recouverts de varech et de parcelles occasionnelles d’herbiers marins.
Il est difficile d’imaginer que des centaines de kilomètres carrés étaient autrefois recouverts de grands récifs coquilliers composés de millions d’huîtres vivantes et mortes, émergeant verticalement des fonds marins et s’étendant sur plusieurs hectares le long du fond marin. Pourtant, nos recherches historiques montrent que tel était le cas.
À partir de sources publiées s’étalant sur 350 ans, l’équipe de 37 chercheurs a documenté plus de 1 000 endroits où existaient autrefois des pêcheries et des habitats d’huîtres. De vastes récifs s’est produit le long des côtes de la France, du Danemark, de l’Irlande et du Royaume-Uni, ainsi que dans certaines parties de la Méditerranée et de la mer Noire.
Des documents écrits dans des rapports gouvernementaux, des premières études scientifiques, des écrits de naturalistes et des articles de journaux décrivent des récifs d’une taille moyenne de 30 hectares (environ 50 terrains de football), et rarement inférieurs à un hectare (environ la taille de Trafalgar Square à Londres).
Dans le sud de la mer du Nord, entre le Royaume-Uni et les Pays-Bas, les récifs s’étendaient sur des centaines de kilomètres. Ces récifs étaient si remplis d’huîtres qu’ils constituaient une préoccupation majeure pour les chalutiers à voile, qui risquaient de briser leurs engins de pêche sur les lourds amas de coquilles.
Bien que les informations sur la taille des récifs ne soient disponibles que pour un quart des sites récifaux historiques, nos sources ont décrit collectivement plus de 1,7 million d’hectares de récifs ostréicoles, soit une superficie plus grande que l’Irlande du Nord. Ces récifs abritaient à leur tour des communautés dynamiques d’invertébrés, de poissons et de mammifères marins.
Restaurer les récifs
Aujourd’hui, à notre connaissance, il n’existe en Europe aucun regroupement d’huîtres indigènes d’une taille supérieure à un dixième d’hectare, et la plupart des populations sauvages existent à des densités inférieures à une huître par mètre carré.
L’écosystème complexe et diversifié créé par les huîtres européennes formatrices de récifs s’est effondré, selon le évaluation récente nous avons soumis à l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui rassemble les statuts des écosystèmes et des espèces.
Outre la perte d’aliments nutritifs bon marché et de moyens de subsistance côtiers, la disparition des grandes structures de récifs ostréicoles aura eu des conséquences énormes et inconnues sur la biodiversité, la protection des rivages, la filtration de l’eau, la stabilisation des sédiments et la pêche au sens large.
Heureusement, les communautés côtières de toute l’Europe participent de plus en plus aux efforts visant à restaurer les huîtres indigènes à grande échelle. Cela implique généralement réintroduire les huîtres et placer des coquilles sur lesquelles les larves d’huîtres restantes peuvent s’installer. Comme on l’a vu dans d’autres régions où les récifs d’huîtres ont été ramenés, la restauration de l’habitat rétablit les avantages d’écosystèmes autrefois dynamiques.
Redécouvrir que les récifs ostréicoles étaient autrefois une matière étendue et abondante. Nous savons désormais que les définitions modernes des habitats ostréicoles sains, qui citent plus de cinq huîtres par mètre carré et des récifs de seulement quelques mètres de large, reflètent en réalité un état de pauvreté. Même si ces parcelles restantes sont importantes et doivent être protégées, nos découvertes historiques devraient nous inciter à être plus ambitieux dans la restauration des fonds marins.
Nous avons beaucoup à parcourir pour parvenir à des mers saines, mais nous avons également un plan pour un avenir meilleur. Les récifs d’huîtres indigènes qui constituaient autrefois une caractéristique dominante des habitats des fonds marins européens pourraient redevenir ce phénomène.
« Je vous en prie, souvenez-vous de la grotte ! »
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.