L’eau douce et glaciale des Grands Lacs gardait les épaves si bien conservées que les plongeurs pouvaient voir la vaisselle dans les placards. Les avions abattus qui ont passé des décennies sous l’eau étaient si intacts qu’ils pouvaient pratiquement voler à nouveau lorsque les archéologues les ont finalement découverts.
Aujourd’hui, une moule envahissante détruit des épaves au plus profond des lacs, obligeant les archéologues et les historiens amateurs à se lancer dans une course contre la montre pour trouver autant de sites que possible avant que la région ne touche huit États américains et que la province canadienne de l’Ontario ne perde toute ressource physique. trace de son histoire maritime séculaire.
« Ce qu’il faut comprendre, c’est que chaque épave est recouverte de moules quagga dans les Grands Lacs inférieurs », a déclaré Tamara Thomsen, archéologue maritime de l’État du Wisconsin. « Tout. Si tu vides les lacs, tu auras un bol de moules quagga. »
Les moules quagga, des mollusques de la taille d’un doigt dotés d’un appétit vorace, sont devenues l’espèce envahissante dominante dans les Grands Lacs inférieurs au cours des 30 dernières années, selon les biologistes.
Les créatures ont couvert pratiquement toutes les épaves et tous les avions abattus dans tous les lacs, à l’exception du lac Supérieur, selon les archéologues. Les moules s’enfouissent dans les récipients en bois, se construisant en couches si épaisses qu’elles finissent par écraser les murs et les ponts. Ils produisent également de l’acide qui peut corroder les navires en acier et en fer. Personne n’a trouvé de moyen viable de les arrêter.
Wayne Lusardi, archéologue maritime de l’État du Michigan, fait pression pour récupérer davantage de pièces d’un avion de la Seconde Guerre mondiale piloté par un aviateur de Tuskegee et qui s’est écrasé dans le lac Huron en 1944.
« Les plongeurs ont commencé à découvrir (les avions) dans les années 1960 et 1970 », a-t-il expliqué. « Certains étaient si préservés qu’ils pouvaient à nouveau voler. (Maintenant), lorsqu’ils sont retirés, les avions ressemblent à du fromage suisse. (Les quaggas) brûlent littéralement des trous en eux. »
Les moules quagga, originaires de Russie et d’Ukraine, ont été découvertes dans les Grands Lacs en 1989, à peu près au même moment que leur fameuse espèce cousine, la moule zébrée. Les scientifiques pensent que les créatures sont arrivées via des décharges de ballast de cargos transocéaniques se dirigeant vers les ports des Grands Lacs.
Contrairement aux moules zébrées, les quaggas ont plus faim, sont plus résistantes et tolèrent mieux les températures plus froides. Ils dévorent le plancton et d’autres nutriments en suspension, éliminant ainsi le niveau de base des chaînes alimentaires. Ils consomment tellement de nutriments à des taux si élevés qu’ils peuvent rendre des parties des Grands Lacs aussi claires que des mers tropicales. Et tandis que les moules zébrées préfèrent les surfaces dures, les quaggas peuvent s’attacher aux surfaces molles à de plus grandes profondeurs, leur permettant de coloniser même les fonds sableux des lacs.
Après 30 ans de colonisation, les quaggas ont remplacé la moule zébrée comme moule dominante dans les Grands Lacs. Les zèbres représentaient plus de 98 % des moules du lac Michigan en 2000, selon le Centre de recherche sur les espèces envahissantes de l’Université de Californie. Cinq ans plus tard, les quaggas représentaient 97,7 %.
Pour les navires en bois et en métal, le succès des quaggas s’est traduit par une destruction écrasante.
Les moules peuvent s’enfouir dans des bateaux en bois coulés et s’empiler sur elles-mêmes jusqu’à ce que des détails tels que des plaques signalétiques et des sculptures soient complètement obscurcis. Les plongeurs qui tentent de les brosser enlèvent inévitablement du bois. Les quaggas peuvent également créer des nuages de dioxyde de carbone, ainsi que des matières fécales qui corrodent le fer et l’acier, accélérant ainsi la décomposition des épaves métalliques.
Les Quaggas n’ont pas encore pris pied dans le lac Supérieur. Les biologistes pensent que l’eau contient moins de calcium, dont les quaggas ont besoin pour fabriquer leurs coquilles, a déclaré le Dr Harvey Bootsma, professeur à l’École des sciences de l’eau douce de l’Université du Wisconsin-Milwaukee.
Cela signifie que les restes de l’Edmund Fitzgerald, un cargo qui a coulé dans ce lac lors d’une tempête en 1975 et qui a été immortalisé dans la chanson de Gordon Lightfoot, « La Ballade de l’Edmund Fitzgerald », sont en sécurité, du moins pour le moment.
Lusardi, archéologue maritime de l’État du Michigan, a dressé une longue liste de sites d’épaves dans les Grands Lacs inférieurs, consommés par les quaggas.
Sa liste comprenait le Daniel J. Morrel, un cargo qui a coulé lors d’une tempête sur le lac Huron en 1966, tuant tous les 29 membres d’équipage sauf un, et le Cedarville, un cargo qui a coulé dans le détroit de Mackinac en 1965, tuant huit personnes. membres d’équipage. Il a également répertorié le Carl D. Bradley, un autre cargo qui a coulé lors d’une tempête dans le nord du lac Michigan en 1958, tuant 33 marins.
L’avion que Lusardi tente de récupérer est un Bell P-39 qui s’est écrasé dans le lac Huron lors d’un exercice d’entraînement en 1944, tuant Frank H. Moody, un aviateur de Tuskegee. Les Tuskegee Airmen étaient un groupe de pilotes militaires noirs qui ont reçu une formation à l’aérodrome militaire de Tuskegee en Alabama pendant la Seconde Guerre mondiale.
Brendon Baillod, un historien des Grands Lacs basé à Madison, a passé les cinq dernières années à rechercher le Trinidad, une goélette céréalière qui a coulé dans le lac Michigan en 1881. Lui et son collègue historien Bob Jaeck ont finalement retrouvé l’épave en juillet au large d’Algoma, dans le Wisconsin. .
Les premières photos du site, prises par un véhicule robot, montraient que le navire était dans un état inhabituellement bon, avec le gréement intact et la vaisselle toujours dans les cabines. Mais le site était « entièrement recouvert » de moules quagga, a déclaré Baillod.
« Il a été complètement colonisé », a-t-il déclaré. « Il y a vingt ans, voire quinze ans, ce site aurait été propre. Aujourd’hui, vous ne pouvez même plus reconnaître la cloche. Vous ne pouvez pas voir le panneau d’identification. Si vous brossez ces moules, elles arrachent le bois avec elles. »
Les options de gestion des quaggas pourraient inclure leur traitement avec des produits chimiques toxiques ; les recouvrir de bâches qui restreignent le débit d’eau et les privent d’oxygène et de nourriture ; introduire des espèces prédatrices; ou les étouffer en ajoutant du dioxyde de carbone à l’eau.
Jusqu’à présent, rien ne semble prometteur à grande échelle, a déclaré Bootsma de l’UW-Milwaukee.
« La seule façon pour eux de disparaître d’un lac aussi grand que le lac Michigan est à cause d’une maladie, ou éventuellement d’un prédateur introduit », a-t-il déclaré.
Cela oblige les archéologues et les historiens comme Baillod à se démener pour localiser autant d’épaves que possible à cartographier et à documenter avant qu’elles ne se désintègrent sous les assauts des quaggas.
Ce qui est en jeu, ce sont les vestiges physiques d’une industrie maritime qui a contribué à coloniser la région des Grands Lacs et à établir des villes portuaires telles que Milwaukee, Détroit, Chicago et Toledo, Ohio.
« Lorsque nous perdons ces capsules temporelles tangibles et préservées de notre histoire, nous perdons notre lien tangible avec le passé », a déclaré Baillod. « Une fois qu’ils sont partis, tout cela n’est plus qu’un souvenir. Ce ne sont que des trucs dans les livres. »
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