Les hippopotames nains éteints qui parcouraient autrefois Madagascar vivaient dans les forêts plutôt que dans les prairies ouvertes préférées des hippopotames communs en Afrique continentale, ont découvert des chercheurs de l’Université de Cincinnati.
Les résultats suggèrent que les prairies qui couvrent maintenant une grande partie de l’énorme île au large de la côte orientale de l’Afrique australe étaient un changement relativement récent facilité par les gens plutôt qu’un habitat naturel soutenu en partie par ces fameux grands végétariens.
L’étude a été publiée dans la revue Plantes, Personnes, Planète.
Lorsque Madagascar s’est séparé du continent africain il y a 150 millions d’années, ses plantes et ses animaux ont évolué dans un isolement géographique dans l’océan Indien. Madagascar n’avait pas d’éléphants, de girafes, de rhinocéros ou d’autres grands mammifères comme ceux que l’on trouve aujourd’hui sur le continent.
Mais il y avait des hippopotames.
De la taille d’une vache, l’hippopotame nain ou malgache était beaucoup plus petit que son cousin de quatre tonnes, l’hippopotame commun. Même ainsi, l’hippopotame malgache était parmi les plus grands animaux terrestres de l’île avec les crocodiles du Nil et l’oiseau éléphant incapable de voler et énorme.
Ces hippopotames ressemblaient probablement aux hippopotames pygmées secrets et en voie de disparition d’aujourd’hui trouvés dans les forêts et les marécages du Libéria et de la Guinée en Afrique de l’Ouest, a déclaré Brooke Crowley, professeur de géosciences et d’anthropologie à l’UC et auteur principal de l’étude.
« Écologiquement, nous pensons que les hippopotames nains malgaches étaient assez proches des hippopotames pygmées qui vivent dans les forêts d’Afrique de l’Ouest », a déclaré Crowley.
Crowley et ses collègues de recherche ont mené une analyse isotopique du carbone et de l’azote stables trouvés dans les os d’hippopotames nains malgaches éteints qui parcouraient l’île il y a plus de 1 000 ans. Ces isotopes, présents dans les os des animaux, laissent derrière eux une empreinte digitale des aliments qu’ils ont consommés. Et cela fournit des indices sur leurs habitats préférés.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons d’os d’hippopotames nains dans des musées ainsi que ceux que l’équipe a collectés sur l’île. Ils ont découvert que les hippopotames nains ne broutent pas régulièrement l’herbe dans les habitats secs et ouverts, même dans les régions dominées par les prairies aujourd’hui. Au lieu de cela, ils ont préféré les plantes trouvées dans les paysages plus humides et plus boisés. Cela suggère que la forêt était plus abondante avant que les gens ne commencent à changer le paysage pour cultiver des plantes cultivées, faire paître des vaches et des chèvres domestiques et obtenir du bois de chauffage et des matériaux de construction.
Les hippopotames communs sur le continent aiment l’herbe. Leur nom dérive des mots grecs pour « cheval de rivière ». Chaque nuit, ils quittent la sécurité des rivières et des points d’eau pour trouver des pâturages frais, cultivant l’herbe comme un cheval, avant de revenir le matin.
Mais l’analyse des chercheurs a révélé que l’herbe ne représentait qu’une petite partie du régime alimentaire des hippopotames nains malgaches. Au lieu de cela, ils se comportaient davantage comme des navigateurs, se nourrissant de carex et de feuilles. En conséquence, les hippopotames ont probablement eu peu d’influence sur le maintien ou l’expansion des prairies sur l’île.
« Pendant des années, nous avons vu des preuves que ces animaux n’étaient pas des brouteurs », a déclaré Laurie Godfrey, co-auteur de l’étude et professeur émérite à l’Université du Massachusetts à Amherst.
Godfrey a déclaré qu’il existe des preuves suggérant que les gens ont causé l’extinction des hippopotames sur l’île lorsqu’ils ont créé des communautés permanentes et sont passés de la chasse et de la cueillette à l’élevage d’animaux domestiques et aux cultures. Elle appelle son idée «l’hypothèse du changement de subsistance», qui, selon elle, est une élaboration d’une idée similaire proposée pour la première fois par le célèbre archéologue Robert Dewar.
« Il existe des preuves convergentes assez convaincantes montrant que de nombreux animaux disparus ont disparu dans un court laps de temps coïncidant avec la transition des gens de la chasse et de la cueillette au pastoralisme », a déclaré Crowley de l’UC.
Crowley pense que la restauration des forêts indigènes est essentielle pour aider à conserver la faune sur l’île. D’après leur étude, les vastes prairies n’étaient pas un habitat essentiel, du moins pour les hippopotames de l’île.
« Certains collègues soutiennent que les prairies sont anciennes et que nous devons les protéger et les gérer comme nous le faisons pour la forêt », a déclaré Crowley. « Je dirais que les forêts sont beaucoup plus importantes. Nous ne prétendons pas que les graminées n’existaient pas dans le passé, mais soulignons qu’il n’y a aucune preuve de grandes prairies dépourvues d’arbres avant il y a environ 1 000 ans. »
C’est un point que les chercheurs font également dans l’étude.
« Il est clair que Madagascar fait face à une crise de la biodiversité bien plus importante que celle qu’elle a déjà subie. Prévenir cette crise exigera de nouvelles actions de conservation », conclut l’étude.
Plus d’information:
Brooke Erin Crowley et al, Que peuvent nous dire les isotopes de l’hippopotame sur les distributions passées des biomes herbeux C4 à Madagascar ?, PLANTES, PERSONNES, PLANÈTE (2023). DOI : 10.1002/ppp3.10402