Trois jeunes dauphins mâles brisent simultanément la surface de l’eau pour respirer – d’abord en expirant, puis en inspirant – avant de retomber sous les vagues de la baie de Chesapeake.
« Une synchronisation parfaite », a déclaré Janet Mann, une chercheuse sur les dauphins qui observe depuis un petit esquif.
La respiration synchronisée est quelque chose que les dauphins font souvent avec des amis proches, comme ces mâles, ou que les mères et les petits font ensemble, a déclaré Mann. C’est une façon d’affirmer les relations qui sont si importantes pour ces mammifères très intelligents et sociaux, comme une poignée de main ou un câlin entre humains.
« Il dit: » Nous sommes ensemble « », a déclaré Mann, qui est basé à l’Université de Georgetown.
Bien qu’un tel contact étroit soit essentiel pour les liens sociaux avec les dauphins, le partage de l’espace et de l’air peut également propager rapidement des maladies.
Mann et d’autres scientifiques tentent de comprendre comment une maladie hautement contagieuse et mortelle appelée morbillivirus des cétacés – liée à la rougeole chez l’homme et détectée pour la première fois dans les eaux de Virginie et du Maryland – peut se propager rapidement parmi les dauphins le long de la côte atlantique, comme ce fut le cas de 2013 à 2015. .
Pendant ce épidémie, plus de 1 600 dauphins se sont échoués sur les plages de New York à la Floride, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Au total, environ 20 000 dauphins sont morts du virus et la population de dauphins côtiers de la région a diminué d’environ 50 %.
« C’est un peu comme COVID – c’est respiratoire » dans la façon dont il se propage, a déclaré Mann. « Lorsque les dauphins respirent ensemble à la surface, ils partagent des gouttelettes respiratoires, tout comme nous le faisons lorsque nous parlons ou toussons les uns sur les autres. »
Elle s’est rendu compte que la clé pour comprendre la transmission rapide du virus était de suivre les réseaux sociaux des dauphins, tout comme les autorités de santé publique ont suivi la pandémie de COVID-19.
Pour comprendre comment les maladies circulent chez les animaux sociaux – comme les humains, les dauphins ou les chimpanzés – les scientifiques doivent examiner non seulement la biologie d’un virus, mais aussi comment les populations vulnérables interagissent, a déclaré Jacob Negrey, un chercheur qui étudie les virus animaux à la Wake Forest School of Médicament.
« Les réseaux de contact représentent une épée à double tranchant », a-t-il déclaré. « Vos amis dont vous avez besoin sont aussi les personnes les plus susceptibles de vous rendre malade. »
Les dauphins sont des animaux extrêmement joueurs et nagent souvent proches les uns des autres, touchant parfois même leurs nageoires. « Nous appelons cela se tenir la main », a déclaré Mann, qui a également dirige le projet à but non lucratif Potomac-Chesapeake Dolphin.
Bien que beaucoup de gens se réfèrent avec désinvolture à un « groupe » de dauphins, Mann n’aime pas le terme, car il implique un groupe stable, comme une meute de loups. Ce qu’elle a observé au cours de ses 35 années d’étude des dauphins aux États-Unis et en Australie, c’est que même si les dauphins ont des amis proches, ils vont et viennent régulièrement pour surveiller les autres.
Dans la région de la baie de Chesapeake, le suivi de la façon dont les dauphins se mêlent a obligé les scientifiques à distinguer plus de 2 000 dauphins, principalement par des formes et des marques distinctives de leurs nageoires dorsales.
« Pour moi, c’est comme un visage », a déclaré Mann. « Je plaisante avec mes élèves en disant que s’ils portaient des chapeaux de nageoire dorsale, je me souviendrais de tous leurs noms. »
Les matins avec un vent léger, les scientifiques sont partis dans un esquif de 18 pieds (5,5 mètres) pour chercher des dauphins près de l’endroit où la rivière Potomac se jette dans la baie.
Un œil averti peut remarquer de légères éclaboussures sur l’eau à un mile (1,6 kilomètre) de distance, ou capter le reflet de la lumière du soleil sur une nageoire ou une queue.
« Je cherche des objets sombres brisant la surface de l’eau », a déclaré la biologiste de Georgetown, Melissa Collier, en scrutant l’horizon à travers des jumelles.
Soudain, elle a crié au bateau de ralentir et a pointé d’une main. « Dauphins près de la jetée, près du rivage. »
Ann-Marie Jacoby, scientifique de la marine et de la conservation à l’Université Duke, a regardé à travers des jumelles, puis a souri en signe de reconnaissance. « Nous avons Abe Lincoln et son pote Andrew Jackson », a-t-elle pleuré.
Parce que le Potomac traverse Washington, les chercheurs ont nommé de nombreux dauphins pour des personnages historiques américains.
« C’est tellement agréable de trouver des dauphins que nous connaissons », a déclaré Jacoby. « Ces mâles ont été vus ensemble régulièrement au cours de la dernière année. »
Les scientifiques reconnaissent facilement quelques centaines d’ailerons de dauphins à vue.
Pour identifier les dauphins moins familiers, ils photographient leurs nageoires dorsales, puis les comparent à un catalogue de nageoires créé depuis 2015 – essentiellement un Facebook pour les dauphins.
« Andrew et Abe viennent de se synchroniser », a déclaré Collier, griffonnant des notes alors qu’un autre dauphin s’approchait.
James Buchanan était maintenant à moins de 16 pieds (5 mètres) des autres dauphins, ce qui, selon Collier, était suffisamment proche pour que la maladie se propage. « Les gouttelettes de leur respiration peuvent être partagées. »
Les trois dauphins ont fait surface et ont respiré ensemble, puis ont disparu sous les vagues.
« C’est un comportement masculin typique », a déclaré Mann. « Les mâles restent assez coordonnés les uns avec les autres. Les femelles se synchronisent, mais pas aussi régulièrement. Elles se synchronisent principalement avec leur progéniture. »
Cette différence de comportement peut aider à expliquer pourquoi les mâles sont morts en plus grand nombre lors de la dernière épidémie de morbillivirus des cétacés – une hypothèse que les chercheurs examinent.
Alors que les grands dauphins de l’Atlantique ne sont pas en danger, la NOAA considère que leurs populations côtières soient » appauvri« , ce qui signifie » en dessous de la population durable optimale « .
Des épidémies de virus émergent ici tous les 25 ans environ. Et ils frappent les dauphins et leurs proches parents marins ailleurs, y compris certaines espèces de baleines en voie de disparition.
Kristi West, chercheuse à l’Université d’Hawaï, a appelé le maladie– qui provoque des lésions cutanées, des pneumonies, des infections cérébrales et un système immunitaire affaibli – « la menace la plus importante pour les dauphins et les baleines à l’échelle mondiale ».
Alors que les virus se produisent naturellement dans la nature, la perturbation humaine des habitats marins a rendu les animaux plus vulnérables. « La maladie devient une menace encore plus importante lorsque nous la combinons avec d’autres facteurs de stress auxquels les dauphins et les baleines du monde entier sont confrontés », a déclaré West.
Depuis le bateau sur la Chesapeake, l’eau semble claire et calme.
« Nous ne voyons pas ce qu’il y a sous la surface », a déclaré Mann en jetant un coup d’œil lugubre vers le bas. « Mais le carbone, les plastiques et l’épuisement des proies – ce sont toutes des choses qui menacent les animaux », ainsi que le réchauffement des océans dû au changement climatique.
De tels stress affaiblissent le système immunitaire des dauphins. « Ils sont donc extrêmement vulnérables aux épidémies de virus », a-t-elle déclaré.
Collier espère que leurs recherches pourront être utilisées pour aider à prévoir le moment où des épidémies pourraient se produire, puis utiliser ces informations « pour essayer d’adopter des politiques dans les zones où les perturbations humaines sont très élevées ».
Cela pourrait peut-être signifier limiter la circulation bruyante des bateaux ou la pollution par le ruissellement lorsque des épidémies sont en cours ou probables, a-t-elle déclaré.
Il est difficile de rester austère longtemps sur le bateau, car les scientifiques recherchent sans cesse des dauphins.
« Un bébé! » Mann a soudainement crié de joie, alors qu’un couple de dauphins s’approchait.
Au cours de leurs premiers mois après la naissance, les veaux de dauphins ont des lignes visibles sur les côtés du fait d’être pliés à l’intérieur de l’utérus.
Jacoby a alors reconnu la nageoire de cette mère en particulier, se référant au dauphin – et non à l’ancien sénateur américain du Texas – a poussé une acclamation : « Kay Bailey Hutchison a un bébé avec des lignes fœtales ! »
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