N’importe quel jour entre 2016 et 2019, Heather Stewart a pu être trouvée en train de faire de la plongée entre les mangroves de l’archipel de Bocas del Toro, le long de la côte caribéenne du Panama. Pendant des années, elle a visité ces forêts à l’interface entre la terre et la mer, essayant de comprendre ce qui poussait les coraux à se développer à l’intérieur. Les coraux et les mangroves poussent souvent les uns à côté des autres dans les environnements côtiers tropicaux, mais les trouver partageant le même habitat semblait être un trait évolutif qui méritait une explication.
L’ancien doctorant au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), et maintenant associé postdoctoral en restauration des mangroves à l’Université des îles Vierges, a exploré 29 sites où les mangroves et les coraux coexistent à Bocas, et a constaté que les coraux s’en sortaient mieux dans de grands , forêts de mangroves inondées avec des niveaux élevés de débit d’eau de mer. Pendant ce temps, les zones avec de grandes quantités d’afflux d’eau douce ou des niveaux plus élevés d’impact humain – développement des terres et pollution – n’étaient pas adaptées aux coraux.
Les associations mangrove-corail ne sont pas uniques à Bocas del Toro ou aux Caraïbes. Bien que peu étudiés, les coraux vivent dans les mangroves des océans tropicaux d’autres parties du monde, notamment la mer Rouge, l’océan Indien et le Pacifique Sud. Dans cet esprit, un groupe de chercheurs comprenant Stewart et d’autres scientifiques du STRI, de l’Université de Miami, du Santa Fe College et de l’Université de Floride a entrepris de créer un système pour classer les habitats coexistants de mangrove et de corail (CMC) autour de le monde. Ils ont passé en revue les études scientifiques et identifié les principales caractéristiques et conditions présentes dans ces écosystèmes.
« Nous pensons qu’il est important d’avoir un système de classification mondial pour les habitats de mangrove et de corail coexistants, car depuis près d’un siècle, ces systèmes existent, mais ont été largement ignorés par la communauté scientifique », a déclaré Stewart. « Maintenant, avec toutes les menaces auxquelles les coraux sont confrontés, du réchauffement et de l’acidification des océans à la pollution et à la sédimentation, les coraux deviennent plus sensibles aux maladies. Ainsi, il y a un plus grand intérêt pour les refuges potentiels pour aider à l’avenir de la survie des coraux. »
Leurs analyses, récemment publiées dans la revue PLOS Un, a identifié quatre types d’habitats où les coraux coexistent avec les mangroves : dans les lagons, le long des criques, en bordure des mangroves ou complètement à l’ombre de la canopée des mangroves. Ces habitats sont également très diversifiés, avec environ 130 espèces de coraux qui y vivent.
« Le retour à la littérature historique à la recherche de descriptions de CMC nous a aidés à comprendre la vision holistique dont nous avions besoin pour classer les systèmes », a déclaré Rafael Araújo, co-auteur de l’étude et associé de recherche principal au Département de biologie marine et d’écologie de la Rosenstiel School of Marine & Atmospheric Science de l’Université de Miami. « Nous nous sommes inspirés des premiers systèmes de classification des forêts de mangroves et des coraux, et avons essayé d’adapter leur simplicité dans notre propre classification. Nous voulions que les types soient suffisamment spécifiques pour les distinguer, mais aussi suffisamment simples pour qu’ils puissent être appliqués dans le terrain avec aisance. »
Bien que les quatre types de CMC présentent des variations dans les conditions environnementales, ils partagent certaines similitudes : une connexion à l’océan ouvert ou à des canaux ouverts au sein de l’assemblage de mangroves, un apport d’eau douce limité, une eau claire et des conditions permettant aux coraux de rester submergés à toutes les étapes de la marée. cycle.
Assurer la survie des coraux est crucial pour la santé des océans, car ils abritent environ un tiers de toutes les espèces marines. Les mangroves sont des habitats tout aussi importants qui servent de pépinières à des milliers d’espèces, maintiennent la qualité de l’eau et protègent les environnements côtiers de l’érosion et des tempêtes. Ils font également partie des écosystèmes les plus sensibles au changement climatique et à l’impact humain, donc comprendre ces habitats alternatifs où ils coexistent peut avoir des implications à long terme pour leur conservation et leur gestion.
« Les habitats des CMC sont uniques et offrent des possibilités de conservation d’espèces et d’écosystèmes clés », a déclaré Jennifer Wright, co-auteur de l’étude, qui a mené sa recherche de maîtrise au STRI et est rédactrice en chef adjointe du Bulletin des sciences marines. « Améliorer notre compréhension de l’emplacement de ces habitats et de la manière dont les coraux et les mangroves interagissent est essentiel pour déterminer le rôle que les habitats CMC joueront pour la survie des coraux et la protection de la santé de nos océans. »
Les auteurs sont allés encore plus loin et ont créé un modèle pour prédire où d’autres habitats CMC pourraient se trouver dans le monde. Leur simulation a suggéré que ces communautés pourraient être communes à travers les tropiques, la majorité étant probablement présente dans l’océan Pacifique. Les études futures devraient cibler ces emplacements afin de mieux comprendre la dynamique des différents types d’habitats de CMC et les conditions environnementales à l’origine de leur établissement.
« Il existe de plus grandes différences dans les conditions environnementales entre les types d’habitats de mangrove et de corail coexistants qu’entre certains habitats CMC et les habitats de récifs peu profonds », a déclaré Stewart. « C’est en identifiant le type de CMC et en collectant des informations sur ces variables environnementales que nous pouvons déterminer comment les mangroves peuvent fonctionner comme un radeau de sauvetage pour certaines espèces de coraux. »
« Cet article est également un appel à d’autres scientifiques pour qu’ils recherchent et documentent du mieux qu’ils peuvent les associations coexistantes de mangrove et de corail », a déclaré Araújo. « Au fur et à mesure que de plus en plus d’informations seront disponibles, nous comprendrons mieux les conditions environnementales qui font prospérer ces systèmes. En tant que tels, nous espérons voir beaucoup plus de descriptions d’habitats CMC dans la littérature, et comment ces nouvelles occurrences s’intègrent dans notre classification. »
Heather A. Stewart et al, Novel coexisting mangrove-coral habitats: Vastes communautés coralliennes situées profondément dans les canopées de mangroves du Panama, un système de classification mondial et des distributions prévues, PLOS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0269181