Huit guépards namibiens ont été transportés vendredi par avion vers l’Inde, dans le cadre d’un projet ambitieux visant à réintroduire les grands félins après leur extinction il y a des décennies, ont déclaré des responsables et des vétérinaires.
Les guépards sauvages ont été déplacés par la route depuis un parc à gibier au nord de la capitale namibienne Windhoek pour embarquer dans un Boeing 747 affrété surnommé « Cat plane » pour un vol de 11 heures.
Ils seront personnellement accueillis par le Premier ministre Narendra Modi samedi, jour de son 72e anniversaire.
Il ouvrira les portes du parc national de Kuno, un nouveau sanctuaire créé pour les chats, à 320 kilomètres (200 miles) au sud de Delhi.
Le parc protégé de 750 kilomètres carrés (290 milles carrés) a été choisi comme foyer en raison de ses proies et de ses prairies abondantes.
Le projet est la première translocation intercontinentale au monde de guépards, l’animal terrestre le plus rapide au monde, selon le haut-commissaire indien en Namibie, Prashant Agrawal.
« C’est une première mondiale historique. Cela change la donne », a-t-il déclaré à l’. « Nous sommes d’autant plus excités que cela se passe dans la 75e année de l’indépendance de l’Inde ».
Les critiques ont averti que les guépards namibiens pourraient avoir du mal à s’adapter à l’habitat indien et pourraient se heurter au nombre important de léopards déjà présents.
Mais les organisateurs sont imperturbables.
« Les guépards sont très adaptables et (je suppose) qu’ils s’adapteront bien à cet environnement. Je n’ai donc pas beaucoup de soucis », a déclaré le Dr Laurie Marker, fondatrice de l’association caritative basée en Namibie Cheetah Conservation Fund ( CCF), qui a joué un rôle central dans la logistique du projet.
Le projet est en gestation depuis plus d’une décennie. Les premières discussions ont commencé dans les années 1990, a-t-elle expliqué à l’.
L’Inde abritait autrefois le guépard asiatique, mais il y a été déclaré éteint en 1952. La sous-espèce en danger critique d’extinction, qui parcourait autrefois le Moyen-Orient, l’Asie centrale et l’Inde, ne se trouve plus qu’en très petit nombre en Iran.
New Delhi s’emploie depuis 2020 à réintroduire les animaux après que la Cour suprême a annoncé que les guépards africains, une sous-espèce différente, pourraient être installés dans un « endroit soigneusement choisi » à titre expérimental.
Les cinq femelles et les trois mâles, âgés de deux à cinq ans et demi, seront chacun équipés d’un collier satellite.
Ils sont un don du gouvernement de la Namibie, l’un des rares pays d’Afrique où la magnifique créature survit à l’état sauvage.
Des négociations sont en cours pour un transfert similaire depuis l’Afrique du Sud, a déclaré vendredi à l’ un responsable gouvernemental, les vétérinaires suggérant que 12 chats pourraient être déplacés.
Les guépards se sont éteints en Inde principalement à cause de la perte d’habitat et de la chasse pour leur pelage tacheté distinctif.
On pense généralement qu’un prince indien, le Maharaja Ramanuj Pratap Singh Deo, a tué les trois derniers guépards enregistrés en Inde à la fin des années 1940.
L’une des plus anciennes espèces de grands félins, avec des ancêtres remontant à environ 8,5 millions d’années, les guépards parcouraient autrefois en grand nombre l’Asie et l’Afrique, a déclaré le CCF.
Mais aujourd’hui, il n’en reste qu’environ 7 000, principalement dans les savanes africaines.
Le guépard est classé dans la catégorie « vulnérable » à l’échelle mondiale sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
En Afrique du Nord et en Asie, il est « en danger critique d’extinction ».
Leur survie est principalement menacée par la diminution de l’habitat naturel et la perte de proies en raison de la chasse humaine, de l’aménagement de terres à d’autres fins et du changement climatique.
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